Unilever vijzelt winst met kwart op

Voedings- en verzorgingsmiddelenconcern Unilever, bekend van Calvé en Knorr, maar ook Dove en Cif, heeft een goed jaar achter de rug. Europa blijft echter een moeilijke markt.

De winst van ’s werelds tweede producent van voedings- en verzorgingsartikelen steeg in 2006 zeven procent, tot 5,4 miljard euro, de omzet kwam uit op 39,6 miljard euro, 3 procent meer dan in 2005.

Unilever-topman Cescau ziet in de cijfers het bewijs dat het concern op de goede weg is, sinds de Brits-Nederlandse multinational de diepvriestak (onder andere Iglo) verkocht, zich vooral richt op groeimarkten waar het bedrijf nu al marktleider of bijna-marktleider is en de managementstructuur vereenvoudigde. Ook wordt het personeelsbestand waar mogelijk ingekrompen. „Dat heeft van Unilever een sterkere onderneming gemaakt”, aldus Cescau. De bezuinigingen leverden eerder geld op dan verwacht. Meer geld was het bedrijf kwijt aan grondstoffen (600 miljoen) en reclame (300 miljoen euro).

Hoewel Unilever in Nederland een omzetstijging liet zien van 4,5 procent, is Europa nog steeds een moeilijke markt, en vooral Frankrijk. De verkoop van boter, wasmiddelen en haarverzorgingsartikelen zakte er in. Nieuw management moet de situatie er verbeteren. Toch wist het bedrijf, voor het eerst na drie jaar omzetdaling en klappen opgelopen door prijsoorlogen, weer een omzetstijging in geheel Europa te boeken, zij het van maar één procent. Daarbij speelde het succes in Oost-Europa een grote rol. In Rusland groeide de winst met dubbele cijfers.

Elders in de wereld groeide Unilever veel sterker : Noord- en Zuid-Amerika 3,7 procent, Azië en Afrika 7,7. Vooral in China, India en Indonesië waren de prestaties zeer sterk.

Cescau verwacht dit jaar geen grote veranderingen. De consumentenvraag zal in Europa bescheiden blijven, elders in de wereld fors.