Tientallen doden bij zware gevechten in Bagdad

In de Iraakse hoofdstad Bagdad hebben Amerikaanse troepen gisteren geprobeerd een soennitisch broeinest uit te schakelen. Dat leidde tot zeer zware gevechten.

Uren achtereen waren explosies te horen in de wijk rond de Haifastraat, al jaren een bolwerk van het soennitische verzet in de Iraakse hoofdstad. Het gebied ligt niet ver van de zwaarbeveiligde Groene Zone, waar Iraakse regeringsgebouwen en de Britse en Amerikaanse ambassades zijn. Juist zaterdag had de Iraakse premier Nuri al-Maliki strenge maatregelen aangekondigd tegen de rebellen. Sindsdien is de onrust in Bagdad alleen nog verder toegenomen.

De strijd begon toen gewapende mannen een controlepost van het Iraakse leger aanvielen. De Iraakse militairen riepen vervolgens de hulp in van hun Amerikaanse collega’s, die de wijk introkken op zoek naar opstandelingen. Ze werden bestookt met mortieren en raketgranaten en waren doelwit van sluipschutters. Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en aanvalshelikopters, die vlak over de wijk scheerden, ondersteunden de militaire actie vanuit de lucht. Volgens de Iraakse autoriteiten zijn er zeker vijftig opstandelingen gedood.

De gevechten komen op het moment dat de Amerikaanse president George Bush een nieuwe strategie voor Irak presenteert. Hij zou vandaag een plan bekendmaken om 20.000 extra troepen naar Irak te sturen in een ultieme poging het steeds erger wordende geweld te beteugelen.

De Republikeinse senator Gordon Smith zei na een gesprek met de president dat het plan voor de extra Amerikaanse troepen afkomstig is van de Iraakse premier Noeri al-Maliki. Smith was met een groep Republikeinse politici door Bush uitgenodigd voor een toelichting.

Met zijn voornemen nog meer troepen naar het Arabische land te sturen, dreigt Bush niet alleen in botsing te komen met de nieuwe Democratische meerderheid in het Congres. Ook een meerderheid van de Amerikaanse bevolking ziet het sturen van meer troepen niet zitten. Ruim 60 procent is tegen, blijkt uit een gisteren gepubliceerde opiniepeiling in opdracht van dagblad USA Today. Ruim een derde van de bevolking, 36 procent, is voor.

Gisteren stortte bij Bagdad ook een vrachtvliegtuig met Turkse arbeiders aan boord neer bij de landing. Het toestel kwam terecht op een vliegveld ten noorden van de Iraakse hoofdstad. Bij het ongeluk zijn volgens de Turkse ambassade in Bagdad 34 mensen om het leven gekomen. Slechts één passagier, een Turk, overleefde het ongeluk, zij het met zware verwondingen. De crash zou het gevolg zijn geweest van slechte weersomstandigheden.