Oranje blijft in de race voor EK in 2008

De Nederlandse handballers hebben een eerste stapje gezet richting subtop van Europa.

De ploeg van de bondscoaches Pim Rietbroek en Harry Weerman plaatste zich gisteren voor een play-off voor het Europees kampioenschap door in het Limburgse Panningen met 33-33 gelijk te spelen tegen Montenegro. Michiel Lochtenbergh scoorde zeven keer.

Het moeizaam behaalde punt was precies genoeg om als tweede in de groep achter de Montenegrijnen te eindigen. Oranje mag nu in juni twee beslissingswedstrijden spelen tegen een nog onbekende tegenstander.

Oranje greep in een bomvolle sporthal in Panningen de laatste strohalm om in de race te blijven voor het EK over een jaar in Noorwegen. De ploeg kon voor het eerst in de kwalificatiereeks beschikken over de sterkste internationals. Fabian van Olphen en Mark Schmetz voelden zich voldoende fit om hun ploeg te helpen en ook routinier Marco Beers was er weer bij.

De strijd ging gelijk op. Want hoewel Montenegro al zeker was van de eerste plaats in groep 4, wilden de Oost-Europeanen niet verliezen. Nederland moest het echt uit de tenen halen. „Het was vooral in de slotfase nog heel spannend”, zei tweede bondscoach Weerman. „We stonden 33-31 voor en zagen Montenegro nog terugkomen tot 33-33. Toen was het zaak de bal in de ploeg te houden en dat lukte.”

De handballers hunkerden naar een succesje. Acht jaar geleden was de laatste keer dat het Nederlands team een kwalificatiereeks doorstond. „En we hebben nu een team dat groeit en waar toekomst in zit. Een jonge ploeg die in de breedte ook sterk is. We hebben drie tot vier spelers voor elke positie. Steeds meer jongens vinden een buitenlandse club waar ze weerbaar worden.”

Weerman prees cirkelspeler Erik Huizing (21) en rechteropbouwer Mark Bult (24): „Die twee zijn volwassen geworden.” Bults machtige linkerarm was in de duels met Finland, Oostenrijk en Montenegro een belangrijk wapen. Tegen Finland uit scoorde hij elf keer. In Panningen kwam hij tot vijf doelpunten.