Guccione nieuwe Australische hoop

Hij is roodharig, linkshandig en een serveerkanon. Dus zien de Australiërs in hem een nieuwe Rod Laver. Maar zover is Chris Guccione nog lang niet.

De opwinding van de Australische tennisfans over Guccione is even overdreven als begrijpelijk. De tennissport Down Under zit al jaren in het slop. Vorig jaar haalde maar twee spelers de finale van een ATP-toernooi. Hewitt verloor in San José en Las Vegas en alleen Philippoussis wist een titel te veroveren, in Newport. In de Davis Cup verloor Australië in de halve eindstrijd met 5-0 van Argentinië.

De vooruitzichten op korte termijn zijn niet veelbelovend. Aan de vooravond van de Australian Open in Melbourne haakte Philippoussis voor de zoveelste keer geblesseerd af. Hewitt verloor na een teleurstellende nederlaag in Adelaide zijn coach Rasheed. Zijn landgenoot zag geen mogelijkheid meer de voormalige nummer één te motiveren. Draper is de nieuwe begeleider van Hewitt, die deze week in Sydney ontbreekt vanwege een kuitblessure.

In die week vol narigheid was daar plotseling Chris Guccione, de 21-jarige, bijna twee meter lange krachtpatser uit Melbourne. Met een wildcard was hij het toernooi van Adelaide binnengekomen. Na zeges op vijf spelers uit de tophonderd – Delic, Becker, Clement, Del Potro en Gasquet – verloor hij in zijn eerste ATP-finale van Djokovic, de Serviër die in 2006 de sterkste was in Amersfoort.

Door zijn winst in Adelaide steeg Guccione naar de 107de plaats, waardoor Hewitt (19de) de enige Australiër in de mondiale tophonderd bleef. Dat is natuurlijk erg schraal voor een land met zo'n enorm potentieel én een groot tennisverleden. In eigen land zijn de Aussies de laatste jaren niet verwend met successen. Edmondson staat nog altijd te boek als de laatste Australische winnaar van de Australian Open. En die prestatie dateert alweer van 1976, maar liefst 31 jaar geleden!

De jeugd heeft zich afgekeerd van tennis, zoals bijvoorbeeld ook in de Verenigde Staten. De plotselinge opkomst van Guccione – zoon van een Italiaanse vader en een Australische moeder – wordt door de tennisfans daarom ook met veel verwachtingen begroet. Een andere talent dat tegenwoordig de aandacht trekt is Robert Smeets, ook 21 jaar en geboren in Sliedrecht.

Het spel van Guccione is vooral gebaseerd op een machtige opslag. Tijdens een kwalificatie-wedstrijd van 2005 op Wimbledon produceerde 'Gooch' maar liefst vijftig aces. Een jaar eerder deed hij voor het eerst van zich spreken. In Sydney versloeg hij destijds als de mondiale nummer 450 de Spaanse wereldtopper Ferrero.

Dit jaar trof Guccione het opnieuw niet met de loting in Sydney. Na zijn succes in Adelaide werd hij gekoppeld aan een andere Spanjaard, Nadal. Maar het zit Guccione deze wek echt mee. In de partij van gisteren moest Nadal opgeven bij de stand 6-5. De nummer twee van de wereld had last van een pijnlijk rechterbovenbeen en met het oog op de Australian Open wilde hij geen risico lopen (zie box).

Guccione kon zich geen betere start van het jaar wensen. Hij staat op de drempel van de tophonderd en hij hoopt in deze vorm ook iets te kunnen laten zien op de Australian Open, het grandslamtoernooi in zijn woonplaats Melbourne dat op 15 januari van start gaat. Tevens heeft hij zich vizier gericht op de Davis Cupwedstrijd, begin februari, in en tegen België. De Belgen zijn favoriet voor dat duel en niet alleen door het thuisvoordeel. België heeft vier spelers in de tophonderd, tegen Australië één en misschien met Guccione straks twee.