Bedevaartsoord Padre Pio stoot 150-jarig Lourdes van toppositie

amsterdam – Bedevaartsoord Lourdes is jarig. Op 16 juli 1858, precies 150 jaar geleden, zou Maria voor het laatst aan Bernadette zijn verschenen. Lourdes verwacht door dit jubeljaar een record aantal bezoekers, rond de acht miljoen. Terwijl het pelgrimsoord normaal jaarlijks zes miljoen bezoekers mag verwelkomen. Maar er is een duchtige concurrent op komen zetten: Padre Pio in San Giovanni Rotondo, Zuid-Italië.

Bedevaartgangers vertrekken naar de kapucijner priester Padre Pio, die vorig jaar heilig is verklaard. Sinds zijn lichaam daar is opgebaard in april 2008, komen miljoenen gelovigen hun devotie aan hem tonen. Reisbureau Sima Tours in Lichtervelde (België), dat pelgrimsreizen aanbiedt, ziet flinke concurrentie. „Lourdes blijft populair maar we zien een duidelijke stijging van reizen naar Pio. We leveren deze bedevaartreis al twintig jaar, maar sinds Pio ligt opgebaard, hebben we meer boekingen dan voorheen.”

Volgens het Italiaanse zakenblad Economy is Padre Pio big business. Alleen al in 2008 kan hij op negen miljoen bezoekers rekenen, dat is een miljoen meer dan Lourdes, en dat nog wel in het jubileumjaar in Frankrijk. Italiaanse aannemers hebben hun handen vol aan de bouw van hotels. Economy becijfert de waarde – toerisme, souvenirs, lectuur, giften – van Pio op 120 miljoen euro per jaar. Padre Pio is, kortom, een sterk merk. Dat in enkele jaren sterker is geworden dan het merk Lourdes.

Zo kijkt pater Mark Kemseke, verbonden aan Lourdes, er niet tegenaan. „Bij pelgrimsoorden kun je niet van concurrentie spreken. Elke bedevaart is anders omdat een verschillend stukje evangelie wordt verteld.”

Dat bevestigt een lid van de Helmondse Padre Pio-gebedsgroep; zij bezocht beide bedevaartsplaatsen. „De sfeer is heel anders. Lourdes heeft een soort serene rust. Het geeft je een diepe spirituele ervaring. Padre Pio is ook wel intens, maar toch op een andere manier. Ik kan niet zeggen of ik de één leuker of mooier vind dan de ander. Een ander verschil tussen beide oorden is dat je in Lourdes gemakkelijk enkele dagen kunt verblijven terwijl je in San Giovanni Rotondo aan een middag wel genoeg hebt.”

De populariteit van Padre Pio is vooral een Italiaans fenomeen. Onder Nederlanders pelgrims leeft de devotie voor de kapucijner niet erg. De Stichting Limburgse bedevaarten heeft San Giovanni Rotondo nog niet op het standaardprogramma staan, maar meldt desgevraagd Pio-reizen te kunnen organiseren.