Jordaanse grot herbergde wellicht ’s werelds oudste christelijke kerk

Archeologen in Rihab in Noord-Jordanië hebben in de catacomben van de kerk van Sint Joris een kapel ontdekt die, naar ze beweren, dateert uit 33-70 na Chr.

Jordaanse archeologen hebben in de Noord-Jordaanse stad Rihab een grot ontdekt die naar zij beweren weleens de oudste kerk ter wereld zou kunnen zijn. Ze vonden de ruimte onder de derde-eeuwse St. Joriskerk.

Volgens de archeologen zou de grot oorspronkelijk gebruikt zijn door een groep van zeventig uit Jeruzalem gevluchte volgelingen van Jezus. Deze vroege christenen praktiseerden hun geloof in het verborgene tot de Romeinen enkele honderden jaren later het christendom omarmden.

De ondergrondse kapel die van de archeologen de wel erg vroege datering meekrijgt van 33-70 na Chr., zou dienst hebben gedaan als plaats voor de eredienst en als woonruimte.

Dr. Al-Hassan, directeur van het centrum voor archeologisch onderzoek in Rihab, zei dat de catacomben in het noorden van Jordanië na drie maanden onderzoek zijn opgegraven. Er zijn volgens hem aanwijzingen voor vroegchristelijke rituelen in de eerste eeuw na Christus.

Hij beschreef een cirkelvormige gebedsruimte met stenen zetels, die afgescheiden was van een woonvertrek met een lange tunnel die naar een waterbron leidt. Een mozaïekinscriptie in de vloer van de latere St. Joriskerk bevat een verwijzing naar ’de zeventig geliefd door God en het goddelijke’, zei Al-Hassan.

De archimandriet Nektarious, plaatsvervangend bisschop van het Grieks-orthodoxe aartsbisdom Amman, noemde de ontdekking ’een mijlpaal voor christenen in de gehele wereld’. De vondst maakt volgens hem duidelijk dat christenen in de regio ’geen vreemdelingen’ waren.

Het is mogelijk dat discipelen van Jezus kort na diens overlijden verscheidene kerken in het gebied stichtten. Enkele daarvan zouden letterlijk ondergronds zijn gevestigd om aan vervolging te ontkomen.

Een geschiedkundige van de Universiteit van North Carolina-Raleigh, Thomas Parker, noemde het heel goed mogelijk dat zich onder de kerk een grot bevindt die in vroeger tijden bewoond is geweest en waarvan de bewoners later tot het christendom zijn bekeerd. „Maar om daaruit te concluderen dat deze plaats werkelijk werd gebruikt door christenen die in de eerste eeuw na Christus Jeruzalem ontvluchtten, lijkt me overdreven”, zei Parker.

De Sint Joriskerk werd in 230 na Chr. gebouwd en is daarmee een van de oudste kerken ter wereld. Alleen een kerk in Akaba, ook uit de derde eeuw na Christus, ontdekt in 1998, en een kerk in Megiddo, Israël, ontdekt in 2005, zijn mogelijk ouder.

Joris de Drakendoder is een van de meest geëerde heiligen in oosters-orthodoxe en andere oosterse kerken. Hij is ook de beschermheilige van de stad Amersfoort.