Typerend einde AZ in Europa

Voor de derde keer in zijn nu volledig mislukte campagne in de Champions League stond AZ een late tegentreffer toe. Daarmee was de Europese uitschakeling even sneu als logisch.

Op typerende wijze werd de eerder al door tal van opponenten én door zichzelf afgeschminkte kampioen van Nederland gisteravond op het Europese podium de finale slag toegebracht. De onttakeling van AZ, binnen en buiten het veld, kreeg een even frustrerend als bedenkelijk vervolg met wéér een kapitale tegentreffer in de slotfase.

Met een koptreffer van nota bene doelman Bolat ontglipte Standard Luik op de valreep alsnog naar de Europa League, waarvoor AZ het toegangsbewijs al in handen dacht te hebben (1-1). Het was al de derde keer in zijn nu volledig mislukte Champions League-campagne dat AZ zich in extremis liet verrassen, en daarmee kan van pech bepaald niet meer worden gesproken. Het onvermogen om bij de les te blijven en zich tegen voorspelbare wanhoopspogingen te wapenen, is een van de fnuikende kenmerken van AZ, dat daarmee met zijn verzameling van clubspelers te licht is voor het hoogste en, zo bleek, ook een na hoogste Europese niveau.

Een internationaal vervolg werd AZ en zijn nieuwe trainer Advocaat wreed uit handen geslagen. Een schrale troost kan slechts zijn dat AZ met vier punten niet eens de zwakste Nederlandse kampioen in deze eeuw in de Champions League is geweest. PSV veroverde vorig seizoen een punt minder. Interim-trainer Haar mocht in Luik lang hopen op een ongedacht succesje, maar uiteindelijk werd ook hij met terugkerende gebreken geconfronteerd.

In het Stade Maurice Dufrasne had AZ al op een dun koord gebalanceerd, door (opnieuw) een gebrekkige weerbaarheid, handelingssnelheid en, op bepaalde momenten, spelintelligentie. Niet voor het eerst bezondigden vooral de gevestigde krachten, voor zover daarvan sprake kan zijn, zich daaraan. In Luik hielden spelers als Holman, de immer nijvere middenvelder, en de opportunistische spits Lens AZ aanvankelijk in leven, volgens een patroon dat de ontslagen trainer Koeman al eerder had geconstateerd.

Vooral in het hart van het middenveld stelde AZ zich tegen de fysiek sterkere opponent ontoereikend teweer. De terugvallende internationals Schaars en Mendes da Silva lieten zich herhaaldelijk verrassen, met achteloosheden waarmee dreigende situaties werden ingeluid. Ook de aanvallers van AZ’s veronderstelde eerste echelon leverden nauwelijks een bijdrage. Bij Dembele ontbrak opnieuw vuur in zijn spel en de teruggekeerde El Hamdaoui bewoog zich al te parmantig en bij de eerste Belgische duw al weerloos over het veld.

Dat AZ in het slotgedeelte van de eerste helft een voorsprong kon nemen, was dan ook een even aangename als ongedachte opsteker. Bij een snelle uitbraak demarreerde verdediger Pocognoli aan de linkerkant. Na diens voorzet manoeuvreerde Lens zich handig voor de grote Braziliaan Felipe en hij tikte de bal subtiel in het doel (0-1). Het was voor het improductieve AZ de tweede treffer van de gewezen reserve in de Champions League, nadat hij eerder bij Arsenal (4-1) doel had getroffen.

Gisteravond bracht Lens een ongedachte wending teweeg, na een fase waarin AZ had moeten terugdeinzen. Vooral dankzij de Serviër Jovanovic, die van de schuchtere Jaliens te weinig hinder ondervond, én de kopkracht van de Belgische kampioen was AZ in het defensief gedrongen. Jovanovic belaagde doelman Romero enige keren, en met een vrije trap raakte hij de bovenkant van de lat. Op slag van rust, bij 0-1 al, ketste de door Romero getoucheerde bal na een onorthodoxe poging van aanvoerder De Camargo op de paal.

Standard toonde zich ook in de tweede helft aangeslagen en zocht zijn heil bij gebrek aan raffinement in opportunisme, speculerend op de wapens in de lucht. Maar AZ dacht dit keer juist zijn gekende zwakke punt op dat vlak wél te kunnen camoufleren. Met bij vlagen nu dan toch aanvaardbaar veldspel werden zowaar enige prikjes uitgedeeld, maar uiteindelijk viel de concentratie in de slotminuut opnieuw één fataal moment weg. Uitgerekend doelman Bolat kon de bal inkoppen na een vrije trap van Nicaise (1-1). Sclessin ontplofte na een ontknoping die vanwege het repeterende karakter AZ’s tekortkomingen op dit niveau afdoende had uitgebeeld.