Del Potro in rol van favoriet

Na veel rekenwerk werden Del Potro en Federer gepromoveerd tot halve finalisten in het eindejaarstoernooi in Londen. Murray werd het kind van de rekening.

Groep A van de ATP World Tour Finals kende een even spannende als bizarre ontknoping. Na afloop van het laatste groepsduel, tussen Del Potro en Federer, wist niemand met zekerheid te zeggen welke twee tennissers zich hadden verzekerd van een ticket voor de halve finales. Ook Murray, de derde kandidaat, wist lange tijd niet waar hij aan toe was.

De rekenmeesters moesten overuren draaien na de triomf van Del Potro op Federer: 6-2, 6-7 (5) en 6-2. Door dat resultaat beëindigden de Argentijn en de Zwitser, maar ook Murray, de groepsfase met dezelfde cijfers: twee overwinningen en de setstanden 5-4. Een blik in de reglementen leerde dat het gamegemiddelde moest bepalen wie er naar de halve finales mochten. Nadat de calculators hun werk hadden gedaan, kon de Brit Murray zijn koffers pakken.

Het onderlinge verschil was miniem. Murray kwam uiteindelijk één game te kort om door te gaan. Voor hetzelfde geld was het doek echter gevallen voor Federer – als de Zwitser in twee en niet in drie sets had verloren van Del Potro. Ook de Argentijn balanceerde langs de rand van de afgrond. Als hij één game meer had ingeleverd tegen Federer, had hij aan de thuisreis kunnen beginnen. Pas ruim een kwartier na het einde van de wedstrijd kregen de spelers uitsluitsel.

Na het laatste punt van hun onderlinge gevecht vroeg Federer aan Del Potro of hij iets wist. „Ik denk niet dat ik door ben”, zei de Argentijn, die tot aan het verlossende woord de tijd doodde met zijn landgenoot Tevez, de voetballer in dienst van Manchester City. De twee vrienden sloegen samen een balletje, totdat Del Potro van zijn coach David hoorde dat hij niet naar huis hoefde. Tot teleurstelling van de wachtende toeschouwers in de O2 Arena. Zij beseften dat het toernooi voor hun favoriet Murray voorbij was.

Del Porto (21) erkende dat hij geen idee had dat alles zo nauw luisterde in de laatste speelronde in groep A. Hij wist dat hij móest winnen van Federer om door te dringen tot de halve eindstrijd. „Over games heb ik mij tijdens de wedstrijd helemaal niet druk gemaakt”, zei de Zuid-Amerikaan na zijn tweede overwinning op Federer in een belangrijk toernooi. Eerder dit jaar bleef hij de Zwitser de baas in de finale van de US Open in New York.

Del Potro moet gezien worden als een serieuze kandidaat voor de titel in de ATP World Tour Finals. De Argentijn is zelf ook verbaasd over zijn ontwikkeling in de laatste tijd. Hij loopt eigenlijk twee jaar voor op zijn eigen planning. „Met mijn coach hadden we een lijn uitgezet die in 2011 zou moeten resulteren in een grandslamtitel”, zei Del Potro. „Maar die heb ik nu al op zak, dus wie weet wat er in de komende jaren allemaal nog mogelijk is.”

Federer erkende dat hij door het oog van de naald was gekropen. Als Del Potro bij 5-4 in de tiebreak de tweede set had uitgeserveerd, had de nummer één van de wereld uit het toernooi gelegen. Hij was blij dat het anders was gelopen en rekende zichzelf nog zeker tot de kanshebbers. Maar Federer was vol lof over Del Potro, een groot talent met een grote toekomst. „In het begin oogde hij een beetje vermoeid, maar hij heeft zijn niveau enorm verbeterd. Hij heeft veel progressie gemaakt.”