Valverde lijkt niet te kloppen

Alejandro Valverde is de topfavoriet bij de 44ste editie van de Amstel Gold Race. Van de Nederlanders is hooguit een ereplaats te verwachten.

Als de renners zich morgenochtend verzamelen op het plein voor het stadhuis in Maastricht, verdringen de wielerfans zich ongetwijfeld om een glimp van de Nederlandse deelnemers aan de Amstel Gold Race op te vangen. De kans dat een van hen later op de dag als eerste over de streep op de Cauberg komt, is gering. Op het lijstje met favorieten prijken hoofdzakelijk coureurs uit Zuid-Europa.

Alejandro Valverde maakt op voorhand de grootste aanspraak op een zege in het Limburgse heuvellandschap. Dat hij de enige Nederlandse klassieker nooit eerder op zijn naam schreef, doet daar niets aan af. De Spanjaard won eerder de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. Het bedwingen van hellingen als de Keutenberg en de Eyserbosweg moet daarom geen enkele belemmering vormen.

Op zijn versnelling bergop, in een finale van een koers, staat geen maat. Valverde heeft het vermogen om collega’s in een sprint te deklasseren tot goedwillende amateurs. Met zijn machtige kuiten als krachtbron schiet hij in een oogwenk naar voren. Deze kwaliteit, een van zijn vele specialiteiten, brachten hem zeges op elk niveau.

De 28-jarige renner van Caisse d’Epargne liet dit in de laatste editie van de Tour de France overtuigend zien. Hij won in karakteristieke stijl de eerste etappe van Brest naar Plumelec. In de slotkilometer van de race explodeerde hij op de steile aankomst in Bretagne. Behalve een ritzege leverde de sprint hem kortstondig de gele trui op.

Valverde hoopte daarmee een voorschot op de eindzege te nemen. Zijn voorseizoen stond geheel in het teken van de realisatie van deze wens. Tot zijn spijt bracht de voorbereiding hem niet het gewenste resultaat. Waar completere allrounders drie weken goed bleven, kon Valverde zijn vorm van het openingsweekeinde niet vasthouden.

Deze wetenschap maakt hem morgen nog gevaarlijker dan voorheen. Met de rentree van Alberto Contador en Lance Armstong in de Ronde van Frankrijk, hoeft hij zich geen illusie te maken over een stunt. Valverde, even zwijgzaam als intelligent, is zich hiervan bewust. Voor de tweede maal op rij zijn seizoen volledig afstemmen op de Tour doet hij daarom niet.

Toen Valverde vorig jaar Luik-Bastenaken-Luik won, vertelde hij achteloos op 80 procent van zijn mogelijkheden te hebben gefietst. Hoewel een topnotering in van de drie grote rondes in zijn hoofd blijft rondspoken, verschijnt hij in een beduidend betere conditie aan de start van het laatste deel van de klassiekermaand. En voor ingetreden verzadiging hoeft niemand te vrezen.

Zijn honger naar succes kreeg de laatste weken een nieuwe impuls. Het Italiaans olympisch comité wil hem voor twee jaar schorsen voor zijn betrokkenheid in de dopingzaak Operación Puerto. Het orgaan heeft afgenomen bloed, verkregen in de afgelopen Tour, vergeleken met stalen uit het laboratorium van de Spaanse dopingarts Fuentes en zegt een ’match’ te hebben gevonden.

Valverde liet zich in het verleden niet negatief beïnvloeden door de verdachtmaking. Over de codenaam ’Valv. (Piti)’, in 2006 opgedoken in de logboeken van Fuentes, haalde hij zijn schouders op. Dat zijn hond Piti heette en de vier letters wel erg op een afkorting van zijn achternaam leken, was volgens hem een toevallige samenloop van omstandigheden.

Op de fiets bleef Valverde minder rustig. De coureur uit Las Llumbreras won later dat jaar vier etappes in de Vuelta à España en eindigde op de tweede plaats in het eindklassement. Als hij met hetzelfde venijn als destijds de kwaadsprekers van repliek dient, weet de concurrentie in de Amstel Gold Race zich verzekerd van een op revanche beluste man.

De broertjes Frünk en Andy Schleck, Danilo di Luca, Davide Rebellin, Cadel Evans en Damiano Cunego, de winnaar van vorig jaar, zijn gewaarschuwd. Ze moeten met iets bijzonders komen om Valverde af te stoppen. Buiten dit zestal concurrenten bestaat het peloton morgen uit enkele outsiders die wellicht voor een verrassing kunnen zorgen.

Robert Gesink van Rabobank behoort tot deze groep. Met Oscar Freire, hersteld van een dubbele ribbreuk, als luxeknecht wil de Achterhoeker zich in de finale van de race mengen. Een gebrek aan explosiviteit staat een podiumplek op het eerste gezicht in de weg. Als hij speculeert op een ontsnapping op een cruciale plek, kan hij misschien iets moois forceren.

Van Thomas Dekker, met een vijfde plaats in 2008 de beste Nederlander, mag dit niet worden verwacht. Zijn voorseizoen viel in duigen door een reeks blessures. Anderhalve week geleden stapte hij af in de Ronde van Baskenland. Dekker en zijn ploeg Silence-Lotto hopen desondanks op een klein mirakel. Valverde zal hem waarschijnlijk alleen bij de start zien.