Murray is geen 'Junior' meer

De Schotse tennisser Andy Murray is een van de serieuze titelkandidaten voor de Australian Open, het grandslamtoernooi in Melbourne.

Zijn vroegere coach, de Amerikaan Brad Gilbert, noemde hem altijd ’Junior’. In 2008, onder leiding van de Schot Miles Maclagan, ontpopte Andy Murray zich tot een volwassen tennisser. Hij schreef vijf toernooien op zijn naam, steeg naar de vierde plaats op de wereldranglijst en wordt gezien als een potentiële grandslamkampioen. Murray (21) is een serieuze titelkandidaat voor de Australian Open, die maandag in Melbourne begint.

Bij de meeste Britse bookmakers geldt Murray als de grote favoriet voor het eerste grandslamtoernooi van het jaar. Die status is voor een groot deel gefundeerd op nationalisme en hoop. In Groot-Brittannië wachten ze al 73 jaar op een opvolger van Fred Perry, de laatste Britse winnaar van een Grand Slam. In 1936 won Perry de US Open en Wimbledon.

De sportieve prestaties van Murray in de laatste maanden geven ook voldoende aanleiding hem een grote rol toe te dichten in de absolute top van het mannentennis. Na zijn teleurstellende olympische optreden in Peking, plaatste hij zich voor de finale van de US Open, waarin hij verloor van Roger Federer. Daarna veroverde hij in het najaar van 2008 de titels in Madrid en St. Petersburg.

De tennisser, opgegroeid in het Schotse Dunblane, trok die lijn in de eerste twee weken van 2009 door. Eerst won hij het demonstratietoernooi in Abu Dhabi en een week later pakte hij zijn negende ATP-titel in Doha. Bij beide gelegenheden was Murray te sterk voor Federer en in Abu Dhabi versloeg hij ook de nummer één van de wereld, Rafael Nadal.

Ondanks die indrukwekkende aanloop van Murray naar de Australian Open zei Federer niet te begrijpen dat de Brit door velen wordt getipt als een mogelijke titelkandidaat. „Al die aandacht zal hem niet helpen”, zei de Zwitser die voor het eerst in vijf jaar niet als de nummer één van de wereld aan de Australian Open begint. „Hij klopt het laatste jaar nadrukkelijk op de deur, maar een Grand Slam winnen doe je niet zomaar. Ik ben bijvoorbeeld benieuwd hoe hij straks omgaat met de druk van het favoriet zijn.”

Maar Federer liet er ook geen twijfel over bestaan dat Murray in de toekomst zeker in staat moet zijn een van de vier grandslamtoernooien te winnen. Alle aandacht op zijn persoon laat Murray onverschillig. Hij is wel wat gewend in eigen land, waar sporters vaak onder extreme druk staan. „Het maakt voor mij geen verschil dat mensen iets van mij verwachten”, zei Murray in Melbourne. „Groter dan op Wimbledon kan voor mij de druk nooit zijn.”

Vorig jaar bereikte Murray voor het eerst in zijn carrière de kwartfinales op Wimbledon. Hij bereikte die mijlpaal door een zwaarbevochten zege op de Fransman Richard Gasquet. Na die overwinning op een kolkend center court toonde Murray zijn spierballen aan de uitzinnige Britse toeschouwers. Hij leek met dat gebaar te willen zeggen: ik ben volwassen geworden.

Onder zijn nieuwe coach Maclagan heeft Murray op velerlei gebied vooruitgang geboekt. Hij is fysiek sterker geworden, hij heeft zijn temperament beter onder controle en hij is als tennisser completer geworden, zowel op technisch als op tactisch vlak. En met de komst van resultaten is zijn zelfvertrouwen naar grote hoogten gestegen. „Ik weet dat ik van iedereen kan winnen en dat geeft mij veel vertrouwen. De tijd is voorbij dat ik probeerde zo lang mogelijk tegenstand te bieden aan de toppers. Ik ga nu met slechts één opdracht de baan op en dat is winnen, ongeacht wie er aan de andere kant van het net staat.”

Wellicht dat Murray moet waken voor zelfoverschatting. Na zijn overwinningen op Nadal en Federer zei hij dat hij nog ver van zijn beste vorm verwijderd was. En dat was niet humoristisch bedoeld. In zijn achterhoofd zal het scenario van vorig jaar nog wel ergens rondspoken. Ook toen kwam hij als kampioen van Doha naar Melbourne, maar verloor hij in de eerste ronde van de Fransman Jo-Wilfried Tsonga, de latere verliezend finalist tegen Novak Djokovic.