Oudjes doen het nog best in top van Europees tafeltennis

Kopenhagen was in februari 1993 standplaats van de Europese Top 12 tafeltennis, de jaarlijkse strijd tussen de twaalf beste spelers en speelster van Europa. Een dag voor de start van het evenement in de KB-hallen wendde een Deense verslaggever zich met een gefronst voorhoofd tot een aantal Nederlandse collega’s. Hij had zojuist de naam van Vriesekoop op de deelnemerslijst ontdekt en vroeg zich af of dat de dochter was van de succesvolle speelster uit de jaren tachtig.

De man was geen kenner van de tafeltennissport. Hij gaf dat grif toe en de glimlach op het gelaat deed vermoeden dat hij daar niet erg onder gebukt ging. Hij was door zijn krant voor het eerst naar een tafeltennistoernooi gestuurd, alleen omdat het in Kopenhagen werd afgewerkt. Maar hij wilde toch nog wel weten hoe oud Vriesekoop dan eigenlijk was. 31!? Dat is toch geen topsport meer, zag je hem denken.

Benieuwd of de Deense collega komend weekeinde aanwezig is bij de 39ste editie van de Europese Top 12 in Düsseldorf. Die kans is reëel, aangezien Denemarken in het mannentoernooi wordt vertegenwoordigd door Michael Maze. Het is te hopen dat hij zijn mening over de hoge leeftijden in de top van het Europese tafeltennis heeft bijgesteld. Wie zijn oog over de geboortedata van de deelnemers in de sportarena Burg-Wüchter Castello in Düsseldorf laat glijden, kan maar tot één conclusie komen: de oudjes doen het nog best.

De gemiddelde leeftijd bij de mannen is 31,3 jaar! Met de Zweed Persson (42), de Kroaat Primorac (39), de Griek Kreanga (36) en de Oostenrijkers Chen Weixing en Schlager (allebei 36) is bijna de helft van het spelersveld ouder dan 35 jaar. Gisteren zegde titelverdediger Schlager af, omdat zijn vrouw bevallen is van hun eerste kind. Dankzij zijn vervanger, de Belg Saive, kreeg het deelnemersveld een nog belegener tintje. Saive is 39.

Bij de vrouwen ligt de gemiddelde leeftijd een fractie lager: 29,5 jaar. Zeven van de speelsters zijn 30 jaar of ouder, met Ni Xialian als absolute uitschieter. De Luxemburgse, die in de Nederlandse competitie voor Heerlen speelt, telt maar liefst 45 lentes. Ze was eigenlijk eerste reserve, maar door de afmelding van de Spaanse Shen Yanfei begint Ni Xialian zaterdag voor de tiende maal aan de Top 12, die ze in 1998 voor de derde en laatste keer wist te winnen.

Het zal ook de Deense verslaggever niet zijn ontgaan dat de meeste speelsters in Düsseldorf van Chinese komaf zijn, zoals ook de twee Nederlandse deelneemsters, titelverdedigster Li Jiao en Li Jie. Van maar vijf speelsters stond de wieg daadwerkelijk in Europa, de overige zeven zijn ingevlogen vanuit China. Dat was in 1993 in Kopenhagen wel anders, toen alle twaalf speelsters alleen maar in het bezit van een Europees paspoort waren. En toen 31 jaar oud was. Inmiddels weten we wel beter.