Balkanoorlog herleeft op Melbourne Park

Novak Djokovic schaarde zich ten koste van Amer Delic bij de laatste zestien op de Australian Open. Onlusten buiten het stadion ontsierden de hoogwaardige partij.

Amer Delic bezorgde de tennisfans in Melbourne een gedenkwaardige middag. Met krachtig spel liet hij titelverdediger Novak Djokovic zich in het zweet werken. Hoewel de in Bosnië geboren Amerikaan verloor in vier sets (6-2 4-6 6-3 7-6), oogstte hij lof met zijn optreden in de derde ronde van de Australian Open. Etnisch geweld tussen Servische en Bosnische bezoekers bezoedelde zijn prestatie aanzienlijk.

Op zijn website deed Delic daags voor de ontmoeting een oproep aan de fans. Hij vertelde de wortels van de animositeit te begrijpen, maar wilde oud zeer van de Balkanoorlog niet verplaatsen naar de tribunes van de Rod Laver Arena. „Ik hoop slechts op een eerlijke strijd waarvan alle supporters kunnen genieten”, besloot hij in het Engels.

De diplomatieke tekst had weinig effect. Vanaf het moment dat beide spelers het snikhete stadion betraden zetten Bosniërs en Serviërs de toon. Beide groepen, beneveld door alcohol, zwaaiden driftig met vlaggen en riepen nationalistische leuzen. Tot schrik van de tennissers én hun aanhang.

Zo verroerde de familie van Djokovic geen vin. De agressieve sfeer ontnam hun de lust zich, zoals gebruikelijk, verbaal te roeren. Doodstil volgden ze de partij vanaf hun plek om vooral maar geen aanstoot te geven. De spelers onthielden zich van theater of scheldkanonnades. Hun vredelievende houding op de baan bracht niet het gewenste effect.

Toen Delic en Djokovic elkaar na ruim drie uur tennis omhelsden bij het net, verplaatste de ruzie zich naar buiten. In het park gooiden fans met waterflessen en sloegen met stoelen op elkaar in. De politie verrichtte twee arrestaties en verwijderde zo’n dertig man van het terrein. Een Bosnisch meisje raakte buiten bewustzijn, toen een stoel haar in het gezicht trof.

Dat de organisatie zich liet verrassen door de uitbarsting van geweld, was opmerkelijk. Schermutselingen vormen in Melbourne een terugkerend fenomeen. Het ’Happy Slam’, zoals het toernooi in Australië vroeger werd genoemd, kreeg steeds meer grimmige trekjes. Immigranten uit voormalig Joegoslavië, Griekenland en Cyprus laten zich al jaren in negatieve zin gelden.

Om een herhaling van zetten te voorkomen beloofde directeur Craig Tiley een zero tolerance aanpak. Gisteren bleek hij niet te zijn voorbereid op een vechtpartij tussen groepen die elkaar van oudsher niet kunnen luchten of zien. Zelfs zonder historisch besef had Tiley een gewaarschuwd man moeten zijn. De voorgaande partijen van Delic verliepen evenmin vlekkeloos.

In zijn wedstrijd tegen Taylor Dent moest de umpire na vrijwel elk punt smeken om stilte. Een ronde verder, waarin de Fransman Paul-Henri Mathieu wachtte, was de situatie niet anders. Bosnische en Servische fans, beiden op het duel afgekomen, riepen de meest afschuwelijke dingen naar elkaar. Delic schaamde zich en weigerde na afloop de teksten te vertalen voor nieuwsgierige journalisten. „Het zijn net voetbalhooligans”, sprak hij hoofdschuddend.

Waar het incident het gesprek van de dag was, vergat iedereen bijna hoe aantrekkelijk het duel tussen Djokovic en Delic was. Na een sterk begin moest de titelverdediger zich inspannen tot het uiterste om niet voortijdig te worden uitgeschakeld. Zijn tot Amerikaan genaturaliseerde opponent toverde de ene na de andere prachtige slag uit zijn racket. „Ik had geluk”, erkende Djokovic, die nu de Cyprioot Marcos Baghdatis treft.

Voor Delic betekende de verloren partij het einde van een gedenkwaardige week. Hij mocht als lucky loser meedoen aan de Australian Open, nadat de Duitser Nicolas Kiefer zich op het laatste moment met een enkelblessure had afgemeld. De gunstige speling van het lot bracht het beste naar boven bij de nummer 127 van de wereld. Op relatief hoge leeftijd– Delic is 26 jaar– vielen alle puzzelstukjes samen.

Zijn zwiepende service bracht ook regerend kampioen Djokovic ernstig in verlegenheid. De Serviër wist zich nauwelijks raad met de opslag die snelheden bereikte van rond de 220 kilometer per uur. Toen hij de klus uiteindelijk in de tiebreak van de vierde set klaarde, vertelde Djokovic zich geen betere tegenstander te kunnen wensen. Over het publiek hield hij wijselijk zijn mond.