Japan wint opnieuw World Baseball Classic

De Japanse honkballers hebben in Los Angeles hun titel op de World Baseball Classic geprolongeerd.

Na de twee overwinningen op Cuba had Japan zich al tot favoriet gebombardeerd in het officieuze WK voor honkballers. In een Aziatische finale maakten de Japanners die status waar. De ploeg versloeg in het Dodger Stadium in Los Angeles olympisch kampioen Zuid-Korea in tien innings met 5-3.

Ichiro Suzuki van de Seattle Mariners stond met een rake klap in de tiende inning aan de basis van de Japanse zege. De titelverdediger nam in de achtste inning een 3-1-voorsprong, maar Zuid-Korea vocht zich terug en dwong een extra inning af. Daarin pakte Japan toch de winst.

„Door alle druk en verwachtingen dacht ik dat het onmogelijke missie zou worden”, bekende Suzuki na afloop. „We wisten dat het zwaar zou worden. Daarom is dit een hele speciale overwinning.” De Japanse coach Tatsunori Hara was Suzuki dankbaar voor zijn succesvolle klap. „Ik denk dat ik deze klap nooit meer zal vergeten. Dat beeld blijft voor altijd in mijn herinneringen. Het geeft een heerlijk gevoel om deze titel opnieuw te winnen.”

Japan en Zuid-Korea stonden tijdens de WBC al voor de vijfde keer tegenover elkaar. Tot de finale hadden beide teams twee keer gewonnen. Japan nam vanaf het begin van de wedstrijd het initiatief en was in de eerste innings al een paar keer dicht bij een score. In de derde lukte dat voor de eerste keer. In de vijfde maakte Zuid-Korea gelijk. Daarna liepen de Japanners uit. Hoewel Zuid-Korea nog terugkwam, lukte het Japan de titel te prolongeren. De Aziaten wonnen in 2006 de eerste editie van de World Baseball Classic.

De Zuid-Koreanen waren teleurgesteld na de nederlaag, maar coach Kim In-Sik vond dat zijn team niets te verwijten viel. „We hebben gevochten tot het einde. Iedereen heeft alles gegeven, dus we hoeven niet ontevreden te zijn.”

Evenals drie jaar geleden werd de Japanse pitcher Daisuke Matsuzaka uitgeroepen tot meest waardevolle speler van het toernooi. Hij maakte vooral indruk in de halve finale tegen de Verenigde Staten. „Het grote verschil is dat ik nu al kampioen was en vorige keer niet. Ik wilde dit jaar de jonge spelers in de ploeg leiden. Dat is goed gelukt”, zei een gelukkige Matsuzaka.