Safin begint zorgeloos aan partij tegen Federer

De Rus Safin is bezig aan zijn laatste jaar als tennisprof. „Het komt zoals het komt”, is zijn motto. Morgen stuit hij in Melbourne op Federer.

Na de eerste aftastende schermutselingen maakt de Australian Open zich op voor een interessante strijd tussen twee oud-winnaars en twee voormalige nummers één van de wereld, Roger Federer en Marat Safin. Een affiche dat herinneringen oproept aan de heroïsche partij die de twee in 2005 in Melbourne afwerkten. Safin zorgde destijds in de halve finales van de Australian Open voor een daverende verrassing door de onverslaanbaar geachte Federer met 9-7 in de vijfde set te verslaan. De Rus, die volgende week 29 jaar wordt, overleefde een matchpoint en versloeg twee dagen later in de eindstrijd ook de Australische publiekslieveling Hewitt. Het was zijn tweede – en laatste – grandslamtitel, vijf jaar na zijn victorie op de US Open.

Nuchter beschouwd mag van Safin niet worden verwacht dat hij morgen weer tot een dergelijke stunt in staat is. In de laatste drie onderlinge duels kreeg hij een flink pak slaag van Federer, die in Melbourne op jacht is naar zijn veertiende grandslamzege. Maar het tennis van Safin is net zo grillig en onberekenbaar als zijn temperament. En soms vallen de puzzelstukjes perfect in elkaar, zoals vorig jaar op Wimbledon tegen de Serviër Djokovic.

„Ik hoef me nergens zorgen over te maken”, zei Safin over de aanstaande confrontatie met Federer. Na de strijd om de Hopman Cup in Perth, eerder deze maand, kondigde de Moskoviet aan dat 2009 zijn laatste jaar als tennisprof werd. Het ontbreekt hem aan motivatie en hij koestert geen hoge verwachtingen meer van zichzelf als tennisser.

Door het toenemend aantal sportieve nederlagen, lichamelijke ongemakken en mentale inzinkingen is Safin een deel van zijn passie voor de tennissport kwijtgeraakt. „Ik wil niet meer lijden op de baan”, gaf hij als reden voor zijn beslissing om aan zijn afscheidsjaar te beginnen. „Geen druk meer, geen stress, ik wil nu nog vooral genieten.”

Wellicht dat het vooruitzicht van een leven zonder tennis Safin nog een keer tot grote daden kan brengen. Hij heeft niets te verliezen en dat kan hem tot een gevaar voor iedereen maken. „Het komt zoals het komt”, is het nieuwe motto van de Rus, die de rust die hij als tennisser zoek, buiten de baan kennelijk nog niet heeft gevonden. In het begin van het jaar liep hij twee blauwe ogen op tijdens een vechtpartij in Moskou.

Met Djokovic is Safin de enige speler die Federer in de afgelopen vijf jaar in Melbourne heeft verslagen. Na zijn imponerende titelrace in 2005 kwam hij nooit meer verder dan de derde ronde in het eerste grandslamtoernooi van het jaar. Met Federer als tegenstander lijkt de kans op nieuw succes niet groot. „Helaas heb ik niet vaak van hem gewonnen”, aldus Safin, „maar dit is een nieuwe kans. De druk ligt bij hem.”

Safin en Federer werden gisteren in de ’warming-up’ voor hun partij van morgen niet echt getest. Safin had één set moeite met de Spanjaard Garcia-Lopez (7-5, 6-2, 6-2) en Federer was in 87 minuten klaar met de Rus Korolev: 6-2, 6-3, 6-1. „Wedstrijden tegen Safin zijn altijd bijzonder”, zei de Zwitser. Hij dacht daarbij niet meteen aan de partij van vier jaar geleden in Melbourne.