Li Jie stapt uit schaduw Li Jiao

Met Li Jie stond er voor de derde maal op rij een Nederlandse speelster in de finale van de Top-12. Na het goud voor Li Jiao was er nu zilver.

Dat alle aandacht naar Li Jiao ging, vond ze vaak wel prettig. Dan kon Li Jie zich in alle rust voorbereiden op de belangrijke toernooien. Nu de 24-jarige Noord-Hollandse tafeltennisster zich in rap tempo blijft ontwikkelen, kruipt ze langzaam uit de schaduw van haar 36-jarige collega. Bij de Europese Top-12 in Düsseldorf eiste ze voor het eerst de hoofdrol op.

Niet dat Li Jie ook maar een greintje ambitie heeft om de schijnwerpers op haar te hebben gericht. De voormalige Aziatische blijft immer bescheiden. Zelfs nadat ze gisteren voor een grote verrassing had gezorgd door bij de Europese Top-12 de finale te bereiken. Li Jie schakelde in de halve eindstrijd van het prestigieuze evenement de Oostenrijkse topspeelster Liu Jia uit. Die nummer twaalf van de wereld was in de kwartfinale nog verantwoordelijk geweest voor de uitschakeling van oranje-international Li Jiao, de winnares van 2007 en 2008.

In de finale, bekeken door bijna 3000 toeschouwers, verloor Li Jie met nipte cijfers van Li Qian uit Polen. In geen enkele game was het verschil meer dan twee punten: 12-14, 11-13, 11-9, 11-13 en 11-13. „Ik ben een beetje verdrietig”, erkende de verliezend finaliste, nadat ze eerst in de kleedkamer was bekomen van de teleurstelling. „Ik had een grote kans om hier te winnen. Ik was er zò dichtbij, echt heel jammer.”

Net als Li Jie is Li Qian een verdedigster. Daardoor ontspon zich een merkwaardig duel waarin defensief georiënteerde speelsters plots de aanval moesten kiezen om een punt te scoren. Tot verbazing van Li Jie bleek de Poolse aardig te kunnen attaqueren. „Toen ik vorig jaar van haar won, kon ze dat nog niet zo goed”, keek de nieuwe aanwinst van TTV Heerlen terug.

Mede daardoor moest Li Jie haar opponente na vijf lange games de felicitaties aanbieden. Alhoewel ze direct na de wedstrijd vanwege de teleurstelling niet aanspreekbaar was, kon ze een kwartier later toch inzien dat haar finaleplaats een treffend bewijs van haar imposante opmars is.

Dertien maanden geleden stond de Nederlandse nog 69ste op de wereldranglijst. Dankzij enkele uitstekende resultaten, zoals de Europese landentitel, vindt ze inmiddels haar naam terug op plek 29. „De laatste jaren ben ik veel beter geworden”, erkende Li Jie. „Vorig jaar bij de WK in China wist ik niet eens hoe ik in zo'n grote hal moest spelen. Nu heb ik al een hoop meegemaakt.”

In Düsseldorf greep ze daarom de kans aan om de Nederlandse eer hoog te houden. Nadat de niet topfitte Li Jiao in de kwartfinale werd uitgeschakeld door de Oostenrijkse Liu Jia, nam de 24-jarige Noord-Hollandse sportieve revanche door Liu Jia in de halve finale met 4-2 te verslaan. Het is wellicht typerend voor een nieuwe periode. Na een jarenlange dominantie van Li Jiao, heeft Oranje nu twee topspeelsters tot zijn beschikking.

Al wil Li Jie, zoals altijd bescheiden, dat niet bevestigen. Zij ziet zichzelf nog lang niet als de evenknie van ’oudere zus’ Li Jiao. „Waar dit gaat eindigen? Dat weet ik niet. Ik kan nu niet zeggen dat ik ook Europees kampioene word ofzo. Ik hoop in elk geval nog beter te worden.”