Fiorentina straalt zelfbewustzijn uit

Ajax treft vanavond in Florence een gevestigde Italiaanse subtopper, Fiorentina, met een groeiend zelfbewustzijn. De spitsen Mutu en Gilardino trekken veel aandacht.

In een weinig representatieve samenstelling is Ajax neergestreken in een van de culturele centra van Italië. Gevreesd mag worden dat de eerst aangewezen ploeg om de nationale eer hoog te houden, na de eerste vroegtijdige Europese uitschakeling van PSV sinds 2002, vanavond in Florence weinig grandeur zal kunnen uitstralen.

In het eerste duel met Fiorentina in de derde ronde van het Uefa Cuptoernooi ontbreken bij Ajax Gabri, Vertonghen, Enoh en Cvitanich. Vooral door de blessures van de eerste twee zijn de mogelijkheden van trainer Van Basten op het middenveld ten zeerste beperkt. In een toch al hachelijk stadium, waarin Ajax na een serie van één punt uit vier wedstrijden door de 2-0 zege op Feyenoord van zondag enigszins kon herademen, lijkt Van Basten de middelen te missen om de in het internationale voetbal zo gewichtige schakellinie adequaat te bewapenen.

Dat is geen prettig vooruitzicht voor een krachtmeting met een gevestigde Italiaanse subtopper, een ploeg bovendien die vorig seizoen tot de halve finales van het Uefa Cuptoernooi reikte. „Onze ambities zijn dit seizoen dezelfde”, zei coach Prandelli gisteren. Fiorentina werd uiteindelijk gestuit door Glasgow Rangers, na een opmars waarbij twee Nederlandse clubs terzijde waren geschoven. Ook dat mag voor Ajax weinig bemoedigend heten. Daar staat tegenover dat de clubs in kwestie, FC Groningen en PSV, beide in het Florentijnse Stadio Artemio Franchi een 1-1 gelijkspel konden afdwingen. Fiorentina kreeg FC Groningen er in de eerste ronde pas na strafschoppen onder en in de kwartfinale tegen PSV sloegen de Italianen in Eindhoven hun slag (0-2).

Vóór hun afsluitende training straalden coach Prandelli en verdediger Gamberini gisteren het zelfbewustzijn uit dat zich mede door dergelijke prestaties de afgelopen jaren in Florence heeft ontwikkeld. De 51-jarige Prandelli, die in 2005 zijn intrede deed, heeft Fiorentina een gerespecteerde status in de Italiaanse subtop bezorgd – met achtereenvolgens de vierde, vijfde en weer vierde plaats in de eindrangschikking.

Fiorentina plaatste zich voor de tweede maal aan de hand van Prandelli voor de Champions League, waarin het dit seizoen op de derde plaats eindigde in een poule met Bayern München, Olympique Lyon en Steaua Boekarest. Fiorentina veroverde zijn zes punten in Florence tegen Steaua (0-0) en Bayern (1-1), in Lyon (2-2) en in Boekarest met zijn enige zege: 0-1 op Steaua. „In de Champions League hebben we de kans gehad veel ervaring op te doen”, sprak verdediger Gamberini. En, met enige overdrijving: „Het verschil met de top van Europa is klein.”

Twee jaar eerder al had Fiorentina zich toegang tot het voornaamste Europese toernooi verschaft. De club werd er destijds op de valreep vanwege betrokkenheid bij een omkoopschandaal in Italië nog van buitengesloten. Het bleek toch nog een duistere oprisping, nadat Fiorentina zich na de zwartste episode uit de clubgeschiedenis leek te hebben gezuiverd. Begin deze eeuw was de club met de statige uitstraling (kampioen in 1956 en 1969, winnaar van de Europa Cup II in 1961) en het karakteristieke paarse tenue na een faillissement teruggezet naar de Serie C2.

Nieuw elan werd geboden door voorzitter Della Valle, de gefortuneerde grondlegger van een modieus schoenenmerk, die brak met de veelal ongecontroleerde spilzucht. Hij sloot een verbond met Prandelli, als uitvoerder van het nieuwe beleid om met genormaliseerde salarissen en zonder strapatsen op de spelersmarkt een team te smeden. Prandelli onderscheidde zich in Italië tevens met zijn voorliefde voor een offensieve speelstijl.

Sinds 2006 kan hij daarbij vertrouwen op de begaafde Roemeense aanvaller Mutu, die in Florence mentaal tot rust lijkt te zijn gekomen. In 2004 was Mutu geschorst, en door Chelsea ontslagen, vanwege cocaïnegebruik. Maar bij Fiorentina, zijn vijfde Italiaanse club, laat de inmiddels 30-jarige international weer voornamelijk sportief van zich spreken en dit seizoen heeft hij een waardevolle kompaan gevonden in Gilardino, de van AC Milan overgenomen spits.

Ze maakten samen 25 competitiedoelpunten (Gilardino 14, Mutu 11) en tekenden voor alle zeven treffers (Gilardino 5, Mutu 2) van Fiorentina in de Champions League, inclusief de voorronde. „Wie stelt dat Fiorentina niet veel meer is dan zijn spitsen doet ons waarschijnlijk te kort”, zei Prandelli. „Anderzijds is het wel mijn en onze taak om de twee spitsen optimaal te laten renderen. Als zij aan het eind van het seizoen veel doelpunten hebben gemaakt, hebben wij het goed gedaan als team.”