Baghdatis terug in schijnwerpers

Marcos Baghdatis is in Australië en dus zijn de tegenstanders gewaarschuwd. Ook thuisspeler Lleyton Hewitt, zijn volgende opponent.

Op Australisch grondgebied komen er altijd ongekende krachten boven bij Marcos Baghdatis. De door een serie blessures teruggevallen Cypriotische tennisser haalt Down Under het beste in zich boven. Eerder dit jaar triomfeerde hij in Sydney en op de Australian Open is hij momenteel bezig met een reeks, die doet denken aan zijn verrassende opmars in 2006. Vier jaar geleden stootte Baghdatis als grote onbekende zomaar door tot de finale in Melbourne en stal hij de harten van alle tennisliefhebbers.

Na het euforische succes van destijds leerde Baghdatis (24) ook de donkere zijde van het bestaan als proftennisser kennen. Blessures liepen als een rode draad door zijn carrière. Vorig jaar moest hij nog opgeven in Rosmalen, nadat hij tijdens de partij tegen Raemon Sluiter door zijn knie ging. De beminnelijke Cyprioot moest zich afmelden voor Wimbledon en zag een week later zijn naam terug op de 151ste plaats van de wereldranglijst.

Ondanks alle fysieke tegenslagen bleef Baghdatis altijd geloven in betere tijden. Met zijn nieuwe coach, de Argentijn Eduardo Infantino, werkte hij in het Challenger-circuit hard aan zijn vorm. De beloning kwam in oktober in Stockholm, waar hij zijn derde ATP-titel op zijn naam schreef. En nu staat hij weer volop in de schijnwerpers in Melbourne, waar hij in 2006 het levenslicht zag als toptennisser.

In de partij uit de tweede ronde tegen David Ferrer, de Spaanse nummer achttien van de wereld, vocht Baghdatis terug na een nadelige stand van 2-0 en een break achter in de derde set. „Ik zag een raam op een kier staan en greep mijn kans”, zei Baghdatis nadat hij de wedstrijd na ruim vier uur in zijn voordeel had beslist: 4-6, 3-6, 7-6 (4), 6-3 en 6-1. Hij kon in de slotfase nauwelijks lopen van de kramp, maar mede door de steun van een grote schare Griekse supporters op de tribunes sloeg hij zich naar de triomf.

In de derde ronde zullen de fans van Baghdatis in de Rod Laver Arena waarschijnlijk overstemd worden door de aanhangers van Lleyton Hewitt, de laatste Australiër op de Australian Open. Een partij ook met een verhaal. In 2008 troffen beide spelers elkaar in de derde ronde in Melbourne. Ze gingen pas vlak voor middernacht de baan op en om 04.34 uur in de ochtend stapte Hewitt na een meeslepende vijfsetter als winnaar van de baan. Nooit was een tennispartij zo laat (of zo vroeg) afgelopen.

„Ik weet alleen nog dat we de baan opgingen”, zei Baghdatis over die memorabele wedstrijd. „De afloop heb ik uit mij geheugen gewist.” Zijn korte termijn geheugen liet hem niet in de steek. Hij herinnerde de Australiërs er fijntjes aan dat hij eerder dit jaar in Sydney Hewitt in drie sets had geklopt. „Ik ben nu een betere speler dan in 2006. Ik heb veel geleerd en ben als tennisser en als mens volwassener geworden. Alleen is de concurrentie in de afgelopen jaren moordend geworden. Er zijn zoveel goede tennissers.”

„We hebben pas drie keer tegen elkaar gespeeld”, zei Hewitt. „Je kunt dus niet spreken van een rivaliteit zoals tussen Federer en Nadal, maar onze wedstrijden zijn altijd speciaal geweest.” De Australiër krijgt in Melbourne de kans om de onderlinge stand gelijk te trekken, want in 2006 verloor hij in de kwartfinale van Wimbledon van Baghdatis. „Ik hoop wel dat we eerder mogen beginnen dan twee jaar geleden.”

Ook Hewitt (28) is na een periode vol fysieke en mentale kommer en kwel bezig aan een tweede carrière. De vechtjas is al vaak afgeschreven, maar zelf blijft hij geloven in nieuw succes op een grandslamtoernooi. Het liefst uiteraard in Melbourne, waar Mark Edmondson in 1976 (!) de laatste Australische winnaar was.