Toch schade aan koraal door olielek

Het diepzeekoraal in de Golf van Mexico blijkt na de recente olieramp flink beschadigd. Aanvankelijk leek het mee te vallen, maar Amerikaanse biologen stuitten afgelopen week voor het eerst op afgestorven en zieltogende koralen die kort geleden zijn aangetast door ’iets heel giftigs’.

De wetenschappers van Penn State University stuurden op 2 november een robotcamera naar de bodem van de Golf, op een diepte van 1400 meter. Ruim elf kilometer ten zuidwesten van de plek waar de olieramp zich dit voorjaar op 1500 meter diepte voltrok, ontdekten ze een zwaar gehavende kolonie van de harde koraalsoort Madrepora. Verderop zagen ze zachte koralen die eveneens ernstig beschadigd waren. Grote delen waren net gestorven of stervende.

In totaal gaat het voorlopig om dertig kolonies, op locaties die in de stroomrichting liggen. „Zoiets hebben we nooit eerder gezien”, benadrukt onderzoeksleider Charles Fisher. Sommige stukken van het koraal oogden normaal, andere waren vrijwel volledig bedekt met bruin materiaal (waarschijnlijk dood weefsel) en scheidden veel slijm af. Ook slangsterren, nauwe verwanten van de zeester die in innige symbiose met het koraal leven, verkeerden in ongezonde toestand. Hun feloranje kleur was verbleekt. De meeste sterren bewogen niet meer.

De oorzaak moet in het recente verleden liggen, redeneren de biologen. Koralen die al langer dood zijn, raken overgroeid door nieuw zeeleven, en dat is hier nog niet het geval. De wetenschappers hebben monsters genomen waarin ze op zoek gaan naar sporen van olie en van het giftige oplosmiddel dat is gebruikt om de olie te verdunnen. Ze kijken ook naar biologische of genetische schade in de cellen van het koraal; bepaalde defecten kunnen de rol van de olie of het oplosmiddel bevestigen.

De olieramp was het gevolg van een ontploffing op het boorplatform Deepwater Horizon. Dat vloog op 20 april in brand en zonk korte tijd later. Vanuit de diepte lekte vervolgens maandenlang ruwe olie weg, in totaal naar schatting bijna 800 miljoen liter. Pas half juli kon het lek worden gedicht. Circa 900 kilometer kustlijn raakte vervuild.

De onderzoekers keren in december terug naar de Golf om de rest van het diepzeekoraal te bestuderen. De bodem ter plekke is nog maar beperkt in kaart gebracht, wat het moeilijk maakt om te beoordelen hoe ernstig de geobserveerde schade is. Koraal in ondiepe kustwateren lijkt vooralsnog onaangetast.