'Mogelijk aanslag op paus verijdeld'

Vijf straatvegers zijn vrijdag in Londen gearresteerd en ondervraagd over een mogelijk complot tegen paus Benedictus XVI, op de tweede dag van diens bezoek aan Groot-Brittannië. Dat heeft de Britse politie bekendgemaakt.

De mannen, die tussen de 26 en 50 jaar oud zijn, werden gearresteerd onder de terrorismewet. De politie zei dat sommige van hen uit het buitenland komen, maar wilde niet ingaan op berichten dat het Algerijnen zijn. Er is nog geen aanklacht tegen de mannen geformuleerd. Volgens de politie zijn bij een eerste huiszoeking geen gevaarlijke voorwerpen aangetroffen.

De politie had 's nachts informatie verkregen over een mogelijk complot tegen de paus en besloot daarom vrijdagochtend tot een gewapende operatie over te gaan. De mannen werkten voor een bedrijf dat was ingehuurd door de deelraad van Westminster, die voor een groot deel van het centrum van Londen verantwoordelijk is. Een geplande ontmoeting van de paus met Britse politici, zakenmensen en culturele figuren in Westminster Hall zou later vrijdag gewoon doorgaan.

De garage waar de straatvegers werden opgepakt is verantwoordelijk voor de schoonmaak van een ander gedeelte van Londen, waar de paus tijdens zijn bezoek niet langskomt. Het bedrijf waar de mannen voor werken, Veolia Environmental Services, had geen commentaar.

Er zijn tot dusver geen aanwijzingen dat de Britse nationale veiligheid in het geding zou zijn. Eerder werden onder de terrorismewet betogers en activisten bij belangrijke gebeurtenissen als een economische top of een staatsbezoek opgepakt.

Het bezoek van de paus aan Groot-Brittannië is met strengere veiligheidsmaatregelen omgeven dan eerdere bezoeken aan Portugal, Malta of Cyprus. Volgens het Vaticaan komt dat doordat Groot-Brittannië een hoger risicoprofiel heeft dan de eerder bezochte landen.

Het nieuws van de aanhoudingen kwam terwijl de paus een ontmoeting had met vertegenwoordigers van andere religies, waaronder moslims en joden, en de nadruk legde op wederzijds respect, verdraagzaamheid en vrijheid. Het Vaticaan zei dat de paus van de arrestaties op de hoogte was gesteld en blij was dat hij zich gewoon aan zijn schema kon houden. "Wij hebben volledig vertrouwen in de politie", zei woordvoerder Federico Lombardi.