Almere Grid / We hebben elkaars computer nodig

Nederlands grootste supercomputer staat binnenkort wellicht bij inwoners van Almere thuis.

Wetenschappers en bedrijven staan prachtige mogelijkheden te wachten als grid computing, zoals het fenomeen heet, een succes wordt. Zaken die nu nog alleen met dure supercomputers of dure datacenters mogelijk zijn, kunnen dan worden uitgevoerd op een netwerk van eenvoudige pc’s waarvan de rekenkracht door de particuliere eigenaren gratis beschikbaar wordt gesteld.

Grid computing is op zich niet nieuw, erkent Ad Emmen, directeur van de stichting Almere Grid. Bekend bij menig computerfanaat is al jaren het project Seti@home, waarbij privé-pc’s helpen bij de zoektocht naar buitenaards leven. De pc’s analyseren in de tijd dat ze niets te doen hebben (wat zelfs als er aan een pc wordt gewerkt nog het grootste deel van elke seconde kan zijn) telkens kleine porties gegevens van een radiotelescoop. De hoop is zo in de signalen een patroon te ontdekken dat op een intelligente afzender zou kunnen wijzen. Inmiddels zijn er tal van voorbeelden van onderzoeksprojecten waarvoor particulieren hun pc beschikbaar stellen, zoals de bestrijding van malaria en aids in Afrika.

Het belangrijkste verschil tussen die voorbeelden van grid computing en hetgeen Almere Grid doet, is volgens Emmen de aanpak in Almere: „Seti@home is toch bedoeld voor mensen die handig zijn op de computer, terwijl wij ons richten op de échte computerleek. Iemand die wil meedoen, moet één knop kunnen aanklikken om de zaak te laten draaien.”

De eenvoud is niet alleen van belang om consumenten zo ver te krijgen dat ze massaal de ’loze’ tijd van hun pc voor onderzoek beschikbaar stellen. Almere Grid hoopt ook het bedrijfsleven van dienst te zijn. Emmen: „Daarbij gaat het om te beginnen niet om de rekenkracht van elke pc, maar om vrije ruimte op de harde schijf. Daarop zou je een kopie van de vitale gegevens van een ander bedrijf kunnen zetten. Grote bedrijven weten wel dat ze hun computerbestanden voortdurend moeten veiligstellen op een plek buiten het eigen bedrijf. Die doen dat veelal bij kostbare datacenters. Voor het midden- en kleinbedrijf is dat vaak geen optie.”

Om het midden- en kleinbedrijf over te halen computerdata elke dag te kopiëren naar een pc van een ander, en op de eigen pc ruimte beschikbaar te stellen aan collega’s, moet zo’n bedrijfsgrid aan strenge eisen voldoen, stelt Emmen. „Zo mag een mkb’er er niet veel tijd aan kwijt zijn, want die tijd heeft hij gewoon niet. Vandaar de eis van eenvoud: de mkb’er die wil deelnemen moet net als de consument met één klik klaar zijn. Daarna wordt er elke nacht automatisch een kopie van zijn gegevens op het grid gezet, en dat niet één keer, maar een paar keer op verschillende pc’s.”

Voor het bedrijfsleven is een andere voorwaarde minstens zo belangrijk. Emmen: „Een bedrijf wil zeker weten dat zijn gegevens niet in verkeerde handen vallen. De gegevens worden daarom goed versleuteld en in delen verspreid over diverse computers. Maar dan nog houd je de psychologische drempel dat je wilt kunnen vertrouwen op de collega’s bij wie jouw data staan. Dat vertrouwen zul je vooral vinden bij mensen die elkaar kennen. Daarom is Almere Grid er niet voor het hele MKB van Nederland maar beginnen we bij de ondernemersvereniging van Almere zelf.” Om de betrouwbaarheid van Almere Grid nog eens te onderstrepen, zal het bedrijfsgrid morgen officieel worden geïntroduceerd door de man die je vermoedelijk Almeres bekendste inwoner mag noemen: de vroegere woordvoerder van de Amsterdamse politie Klaas Wilting.

Het Almere Grid, dat mede gesteund wordt door bedrijven als LogicaCMG, IBM en de Rabobank, heeft echter een veel bredere uitstraling dan alleen naar de eigen stad. Het bedrijfsgrid is een van de achttien projecten van BEinGrid, een onderzoeksprogramma van de Europese Commissie naar de mogelijkheden van grid computing.

Of het bedrijfsgrid een succes wordt, moet nog blijken. Zeker is al wel dat er nu al zo’n honderd deelnemers zijn waarmee Almere Grid officieel van start kan gaan ten behoeve van wetenschappelijk onderzoek. Almere heeft daarbij voorlopig nog een voordeel ten opzichte van menig andere gemeente: het heeft al een aantal huizen dat is aangesloten op glasvezel.

„Daardoor kun je plotseling veel meer interessante dingen doen”, aldus Emmen. „Zo wil het Erasmus Medisch Centrum botveroudering onderzoeken. Daarvoor worden scan gemaakt van botten, scans die per stuk vijf gigabyte aan data kunnen vormen.”

Dat is ongeveer het duizendvoudige van een foto uit een goede digitale camera. „Elke deelnemer krijgt een paar scans toegestuurd en moet daaruit één nieuwe scan samenstellen en terugsturen. Dat kan echt alleen als je glasvezelverbindingen hebt.”