internet / Het laatste nieuws haalt u uit uw encyclopedie

De televisie is sneller met het nieuws dan de krant, maar de radio is meestal weer sneller dan de tv. Die radio is al weer verslagen door web-nieuwssites. En nu is er dan de ultieme snelheidskampioen nieuws brengen: de encyclopedie.

De encyclopedie? Jazeker. Als die tenminste online staat en Wikipedia heet. Want in een poging zo snel mogelijk de historie ’te boek’ te stellen, fungeerden op 16 april – de dag waarop een student op de Virginia Tech universiteit in de VS eerst 32 medestudenten en leraren en daarna zichzelf doodschoot – ruim tweeduizend wikipedianen in feite als een enorm leger betrouwbare verslaggevers.

Binnen de kortste keren begonnen mensen vanuit de universiteit en elders bijdragen te leveren. Bij Wikipedia mag in principe iedereen artikelen aanleveren en aanpassen. Volgens de critici maakt dit de encyclopedie onbetrouwbaar. Maar lezers herstellen fouten vaak net zo snel als ze zijn gemaakt.

Bovendien zijn er weliswaar geen hoofdredacteuren die alles vóór publicatie goedkeuren, maar er zijn wel vrijwilligers die tot taak hebben bijvoorbeeld scheldwoorden van de site weren. Zij controleren ook dubieuze informatie en rectificeren die indien nodig.

Wikipedia kent ongeveer duizend van zulke administrators en die slagen er over het algemeen in om van Wikipedia een betrouwbare bron van informatie te maken. En op 16 april dus ook van nieuws en achtergronden, aangedragen door dik tweeduizend ’verslaggevers’. Die hebben hun werk niet voor niets gedaan: de eerste twee dagen werd de pagina 750.000 keer bekeken.

Buitenstaanders noemen het een wonder dat uit de chaos van feiten en onzin die wordt aangeboden, zo snel zoiets waardevols kan worden gedestilleerd. De Finse administrator Miikka Ryokas herkent die verwondering daarover. Geïnterviewd door de New York Times herhaalde hij deze week nog eens een ’oude grap’ over de bijzondere site: „Het probleem bij Wikipedia is dat het alleen werkt in de praktijk. In theorie is het onmogelijk.”

’Virginia Tech’ was niet de eerste grote gebeurtenis waarbij Wikipedia een snelle nieuwsbrenger bleek. Ook eind 2004 bij de Tsunami en het jaar daarop bij de aanslagen in Londen fungeerde de site als nieuwsbron.

Anderzijds is het ook al lang niet meer het enige podium op internet waar vrijwilligers hun bijdrage aan het informeren van de medemens kwijt kunnen. Zie bijvoorbeeld de lijst hieronder. Maar de betrouwbaarheid die Wikipedia bereikt is vooralsnog uniek.