Algen zijn het groene goud

Algen als alternatief voor dure olie. Het duurt nog even voor de groene substantie efficiënt kan worden omgezet in biodiesel, maar de mogelijkheden zijn enorm. Deskundigen wijden er vandaag een congres aan.

Wie thuis in de regenton algen heeft zien groeien, realiseert zich waarschijnlijk niet hoe waardevol de groene substantie kan zijn. Want met een beetje behulp van de huidige technologie zijn algen misschien wel het alternatief voor dure olie. ’Algen zijn het groene goud’, is ook de boodschap die vandaag tijdens het eerste Nederlandse congres over algen zal klinken. Deskundigen en geïnteresseerden komen in Dronten bijeen om over de toekomst van de algenindustrie te praten.

In Nederland staat de algenindustrie nog in de kinderschoenen. Het aantal jonge bedrijven dat zich hiermee bezighoudt, is op een hand te tellen, zegt Rembrandt Koppelaar van kennisplatform Peakoil. De eerste waagden zich ongeveer acht jaar geleden aan de ingewikkelde materie. Met maar vijf of zes werknemers in dienst weten zij grote dingen te bereiken.

AlgaeLink is zo’n jong en klein bedrijf. Vier jaar geleden begon het ambitieus met het omzetten van plantaardige olie, zoals koolzaad- of palmolie, naar biodiesel. „Het bleek al snel dat de hoeveelheid beschikbare plantaardige olie en de stijgende prijs ervan problemen konden gaan opleveren. Daarom gingen wij op zoek naar andere grondstoffen”, vertelt directielid Peter van den Dorpel. Het bleek een gouden greep, want algen zijn wellicht de beste oplossing voor het probleem van de stijgende brandstofprijzen. „Met de prijs van 135 dollar voor een vat olie is de hele wereld geïnteresseerd in alternatieven. Dat het zó goed zou uitpakken konden we vier jaar geleden nog niet bedenken.”

Het bedrijf ontwerpt photo-bioreactoren, machines waarin de algen in hoog tempo gekweekt kunnen worden. Zelfs tien keer zo snel als elke andere plantensoort. Bijzonder aan de reactoren van AlgaeLink is dat ze geschikt zijn voor transport naar moeilijk toegankelijke gebieden over de hele wereld, van Oost-Europa tot Azië.

Het bedrijf levert aan verschillende sectoren, want algenolie is niet alleen bruikbaar als brandstof. „Algenolie zit bijvoorbeeld ook in vitaminepillen en dierenvoeding”, zegt Van den Dorpel. „Het is te vergelijken met zijn voorganger zonnebloemolie. Die gooi je ook door je sla of in de tank van je dieselauto.”

Met de veelbelovende vooruitzichten van algenolie is het niet vreemd dat bedrijven er bovenop springen. Vorige week maakte vliegmaatschappij KLM zich nog zorgen dat de prijzen van vliegtickets omhoog gaan wegens de stijgende brandstofprijzen, maar deze week lijkt de onderneming al bezig te zijn met de oplossing. Zaterdag maakte KLM bekend met AlgaeLink te gaan samenwerken. De bedoeling is een kerosine te ontwikkelen die wordt gemaakt uit algen. En het succes houdt daar niet op, want ook een grote cruiseschipmaatschappij heeft interesse in het concept.