De arbeiders van Steelton geloven niet in ’change’

Delen van het uitgestrekte bedrijfsterrein van de staalfabriek aan de Susquehanna-rivier in Steelton liggen vol kapotte rails en zijn overwoekerd. Toch gaat het langzaam beter met de fabriek.

Jim Spevacek kan daar persoonlijk van getuigen. Hij ging in 1977 in de fabriek aan de slag, maar verloor twintig jaar later zijn baan tijdens een van de ontslaggolven, waarmee de toenmalige eigenaar het bedrijf op de been wilde houden. In 2004 bood de nieuwe baas hem weer vast werk aan.

Vorig jaar had de fabriek zo’n zeshonderd man in dienst. Dat is niets vergeleken bij zijn glorietijd, toen er negenduizend werkten en heel Steelton, een stadje in de staat Pennsylvania, op het staalwerk dreef. „Maar de huidige baas investeert en neemt nieuwe mensen aan. Dat is jarenlang niet vertoond.”

Spevacek weet hoe langzaam herstel kan gaan. Daarom heeft hij ook geen hooggespannen verwachtingen over wat Amerika’s nieuwe president kan uitrichten tegen de huidige economische malaise. „Hij kan de nood verlichten, maar kan ons evengoed dieper in de put helpen.”

Democratisch presidentskandidaat Barack Obama ’wil veel overheidsgeld gaan uitgeven’. „Ook wil hij dat de belastingdienst een cheque stuurt aan mensen die te weinig verdienen om belasting te betalen. Dat vind ik verkeerd. Mensen moeten niet hun hand ophouden, maar proberen om voor zichzelf te zorgen.”

Spevacek is Republikein, maar ook op de kandidaat van zijn partij John McCain heeft hij het niet zo. „Ook die wil de belastingen verlagen en de schuldenlast verhogen. Dat nekt de economie.” Hij weet nog niet op wie hij dinsdag stemt. „Obama krijgt wél mensen in beweging. Misschien is dat al iets.”

Plaatsgenoot Joe Szeda heeft kort geleden zijn betrekking als baanwerker verloren. Van zijn uitkering kan hij precies zijn ex betalen, voor het onderhoud van hun dochter. „Daar ben ik blij om. Ik wil niet opnieuw de bak in vanwege een betalingsachterstand. Maar ik heb geen idee waar ik zelf van moet leven.”

Szeda moet snel werk vinden. Maar dat is in de omgeving van Steelton niet eenvoudig. Het stadje met 5800 inwoners is het verdwijnen van de werkgelegenheid in de staal nog altijd niet te boven. Van de nieuwe president verwacht Szeda weinig. „Amerika gaat een zware economische tijd tegemoet. De kandidaten beloven veel, maar als ze verkozen zijn, vergeten ze de kleine man.” Hij stemt McCain omdat hij pro-life is.

Kia, een bijstandsmoeder met twee kinderen, stemt op Obama. „Hij lijkt ze allemaal aardig op een rijtje te hebben.” Zijn boodschap van verandering spreekt haar aan. „Maar ik ben al tevreden als hij de bezuinigingen van de laatste jaren, op de hulp aan alleenstaande ouders terugdraait.”

Ook Rinetta Lawson is vóór Obama. Maar ze denkt niet dat hij de economie weer snel op de been krijgt. „Bush deed er acht jaar over om die zo slecht te krijgen. Dat trekt Obama niet snel even recht. Ik hoop dat hij een aardig eind komt in vier jaar.”

Zij hoopt dat Obama zich eerst op hervorming van het zorgverzekeringsstelsel stort. „Mijn dochter zorgt voor vier kinderen. Maar ze heeft geen zorgverzekering, omdat ze haar baas haar maar 36 uur, in plaats van de volledige 40 laat werken. Dat zou niet moeten kunnen”, vindt Lawson.

Volgens vertegenwoordiger Jim Baker „verwachten veel mensen dat Obama alles snel beter maakt. Terwijl een president weinig kan doen wanneer de economie in een dal zit. Ik vrees dat hij de belastingen verhoogt. Dat bemoeilijkt het herstel, als het komt.”