Microsoft maakt browser-buiging voor EU

Microsoft gaat twaalf alternatieve browsers aanbieden aan gebruikers van Windows XP, Vista en 7. Met die afspraak met EU-commissaris Kroes voorkomt het softwarebedrijf een nieuwe megaboete van de Europese Commissie.

Twaalf jaar nadat Microsoft zijn net ontwikkelde internetbrowser Internet Explorer ging weggeven om zo grote concurrent Netscape Navigator van de webvloer te vegen, moet het bedrijf van Bill Gates nu enigszins bakzeil halen. Vanaf medio maart krijgen pc-bezitters die Windows 7 gebruiken een pop-up scherm in beeld waarin ze worden gevraagd of ze een concurrent van Internet Explorer willen installeren. Gebruikers van Windows XP en Vista moeten uiterlijk half mei die keuze krijgen voorgelegd.

Microsoft heeft in 1997 in een mum van tijd vrijwel een monopolie opgebouwd met zijn browser en dat jarenlang weten te handhaven. Ook nu heeft IE nog een groot marktaandeel (van ruim 60 procent), maar slaagt Firefox (min of meer de voortzetting van Navigator) er steeds beter in terrein terug te winnen. Ook Google's Chrome en Safari van Apple hebben een groeiende schare gebruikers, terwijl Opera op smartphones zelfs de belangrijkste browser is.

Maar op de pc heeft IE nog altijd een grote voorsprong omdat het standaard wordt meegeleverd met Windows. Daar kwamen twee jaar geleden concurrenten onder leiding van Opera tegen in opstand. Zij kaartten de kwestie aan bij de Europese Commissie en hebben nu dus hun gelijk gehaald. Microsoft mag IE als browser standaard blijven meeleveren met Windows. Een browser is hoe dan ook nodig, omdat anders geen contact gezocht kan worden met het internet en er helemaal geen alternatieve browser gedownload zou kunnen worden. Maar vervolgens krijgen de Windows-gebruikers een lijstje met twaalf browser te zien: Firefox, Apple's Safari, Google Chrome, Internet Explorer, Opera, AOL, Maxthon, K-Meleon, Flock, Avant Browser, Sleipnir en Slim Browser. Daarvan kunnen dan makkelijk één of meer worden gedownload en als standaardbrowser worden ingesteld.

De keuze van een browser lijkt geen halszaak, maar in de nabije toekomst zullen steeds meer pc's vooral of alleen nog voor internettoegang gebruikt worden. Dan is de browser dus de belangrijkste software op een pc. Bovendien moet die software dan heel goed kunnen samenwerken met de browser van de steeds belangrijker wordende smartphones. Op die markt is de strijd nog open en lijkt Microsoft zelfs al een van de verliezende partijen.

Microsoft werd eerder door de EU al voor verschillende vormen van monopoliemisbruik bestraft, met in totaal 1,7 miljard euro aan boetes. Ook nu is het boetespook nog niet helemaal verdwenen: Microsoft moet niet alleen vanaf maart de concurrenten via de pop-up aanbieden, maar zal ook nog vijf jaar op naleving van het akkoord worden gecontroleerd. Voldoet het concern niet aan alle afspraken, dan kan alsnog een nieuwe boete worden opgelegd.

Daarnaast wijst Opera er op dat het aanbieden van alternatieven nog niet alle bij de EU aangekaarte problemen oplost. Zo willen de concurrenten ook dat Microsoft meer inzicht geeft in zijn Windows software, zodat programma's als Chrome, Firefox en Opera beter afgestemd kunnen worden op Windows. In het verleden gebruikte Microsoft onder meer geheime code in Windows om zijn tekstverwerker Word beter te laten functioneren dan tekstverwerkers van concurrenten.