’Wij willen een begrip worden’

Tweedehands boeken verkopen ze voor een zacht prijsje en de opbrengst ervan schenken ze aan goede doelen. Books4Life in Tilburg is een succes. Hoog tijd om uit te breiden.

De grote ramen van de kelder waarin Books4Life is gehuisvest, zijn provisorisch dichtgeplakt met klodders lijm en plakband. De nacht tevoren is er ingebroken en volgens vrijwilliger Thijs Pieters moeten het professionals zijn geweest, want ze wisten feilloos het snoertje van het alarm te vinden en door te knippen. Er is haast 200 euro uit de kluis verdwenen, geld dat was verdiend met de verkoop van tweedehands boeken en bestemd voor het goede doel.

Jiehui Hu schudt haar hoofd. „Dat snap je toch niet, dat iemand zoiets doet?” Hu (1979) is onderzoeksassistente aan de Universiteit van Tilburg en betrokken bij Books4Life sinds de winkel in 2005 officieel van start ging. Het eenvoudige, maar doeltreffende concept komt uit de koker van Laura van Waas en Peter Scheepens. „Laura nam het idee voor Books4Life mee uit Engeland”, zegt Scheepens. „In Londen bestaan dit soort charity shops al langer en zijn het volwaardige boekwinkels.”

In 2005 begonnen ze in een gang van de Tilburgse universiteitscampus. Inmiddels hebben de vrijwilligers een behoorlijke ruimte tot hun beschikking. Kleurrijke en kwalitatief goede boeken staan keurig gesorteerd volgens een vast prijzensysteem, in stellingkasten die de universiteit beschikbaar stelde. Langs de muren hoge stapels dozen met literatuur die nog een plek moeten krijgen. Een grote blauwe hangbank, een waterkoker, tien soorten thee: het is makkelijk om je hier dagenlang te vermaken.

„Iedereen kan oude boeken inbrengen. Wij verkopen ze door. Prijzen zijn laag, zo bevorderen we de doorstroom en zorgen we ervoor dat mensen vaak terugkomen”, zegt Hu. De opbrengst van de boeken schenken de vrijwilligers aan goede doelen. De ene helft naar Amnesty en Oxfam, de andere helft naar kleinere projecten die elk jaar opnieuw democratisch worden gekozen door alle vrijwilligers van Books4Life.

Hu herinnert zich een project in Afrika, waar na een orkaan hongersnood heerste. 1300 euro haalden de vrijwilligers op voor dat project. Oprichtster Laura nam onlangs op haar huwelijksreis naar Ghana honderden euro’s mee en kocht ter plekke boeken voor een lagere school.

Al meer dan 23.000 euro bracht de organisatie in een kleine vier jaar tijd op. Niet alleen met boeken. Books4Life biedt ook onderdak aan schrijfcursussen onder leiding van een lokale schrijfster en aan symposia. Schrijfster Lulu Wang vulde een dagprogramma over de vraag of idealisme en realisme met elkaar in strijd zijn. Ook Thomas Rosenboom kwam naar Tilburg.

Books4Life haalt alles uit de kast om geld voor het goede doel in te zamelen: de meest recente trekker is een massagestoel, waarin bezoekers zich tweemaal per week kunnen laten kneden door een professionele masseur. Hu: „Dat moet een community-gevoel geven. De winkel wordt lekker levendig van extra aanloop.”

Ruim honderdvijftig vrijwilligers hebben zich door de jaren heen voor Books4Life ingezet. Aanvankelijk waren dat vooral studenten, omdat de winkel op de Tilburgse universiteitscampus is gevestigd. Maar inmiddels is de verdeling studenten en niet-studenten ongeveer fifty-fifty. „Je moet even weten dat we hier zitten.” Er zijn genoeg vrijwilligers om de winkel elke dag van tien tot vijf te bemannen. Studenten doen om ervaring op te doen naast hun opleiding, gepensioneerden omdat ze het heerlijk vinden om hier eindelijk tijd voor te hebben. De Irakese Khaled is de oudste van allemaal. Hij moet ergens in de zestig zijn, maar niemand weet hoe oud hij precies is.

De oprichters van Books4Life vinden het belangrijk dat vrijwilligers elkaar kennen en dus is er op gezette tijden een high tea voor iedereen. „Het is een hechte groep”, zegt Hu en als het aan haar ligt, gaan zich verspreid over het land veel meer vrijwilligers inzetten voor Books4Life. Volgende week gaat het Utrechtse filiaal open. Maastricht is net begonnen, een Nijmeegse vestiging staat op de planning en Groningen komt eraan, in de zomervakantie.

Dat Books4Life groeit is duidelijk, maar een richting vaststellen is niet eenvoudig. “We willen graag expertise inkopen”, vertelt Hu. Daarom stuurden zij en haar collega’s een plan op naar de Idealenwedstrijd van Trouw.

Ze krijgt nu hulp van een voormalig adviseur van De Slegte, maar meer professionele begeleiding zou ideaal zijn. Misschien kunnen ze dan een meerjarenplan opstellen of een student in de arm nemen die zich een paar maanden lang full time bezighoudt met de winkel.

Hu durft groots te denken. „Liefst zouden we uitbreiden, op a-locaties, zodat we beter vindbaar en bereikbaar zijn.”

Haar ultieme droom? „Een begrip worden.”