De tabloidpers is nu zelf het schandaal

Nog maar kort geleden kon de wereld smullen van de onthullingen over de soms hilarische, soms schokkende declaraties van Britse parlementariërs. The Telegraph werd geroemd voor de publicaties; het feit dat de krant naar verluidt betaald heeft voor de cd met de explosieve data, werd algemeen geaccepteerd. Het diende immers het ’algemeen belang’.

Datzelfde algemeen belang is meestal ver te zoeken bij de wekelijkse onthullingen – veelal seksschandalen van meer of minder bekende sterren en politici – in de sensatiekranten. Zij betalen tipgevers, worden voortdurend benaderd door pr-managers die hun ’sterren’ in de schijnwerpers moeten zien te houden. Sommige bekendheden – zoals de onlangs overleden Big Brotherster Jade Goody – hebben daar hun roem aan te danken.

Het ’publieke geheim’ onder journalisten dat sommige tabloidverslaggevers veel verder gaan dan het snuffelen in prullenbakken, ligt nu op straat. The Guardian berichtte dat journalisten van zondagkrant News of the World met behulp van privédetectives in de voicemailsystemen van ’twee- tot drieduizend’ mobiele telefoons van politici, voetbalsterren en tv-bekendheden hadden ingebroken. Actrice Gwyneth Paltrow, oud vice-premier John Prescott en tv-kok Nigella Lawson zouden onder anderen het doelwit zijn geweest.

Eigenlijk gaat het om een oud schandaal. In januari 2007 werd de koninklijke verslaggever van News of the World tot vier maanden veroordeeld voor het afluisteren van voicemails van medewerkers van de koninklijke familie. De privédetective met wie hij samenwerkte kreeg zes maanden. De zaak werd gezien als een incident en was met het ontslag van hoofdredacteur Andy Coulson afgedaan, al geloofde geen Brit dat het om slechts één geval ging.

Volgens The Guardian zijn er nu harde bewijzen dat het inhuren van privédetectives voor duistere zaken – van het afluisteren van voicemails tot het onder valse voorwendselen verkrijgen van medische en belastinggegevens – praktijk was bij News of the World. Die zou 1,2 miljoen euro schadevergoedingen hebben betaald aan drie slachtoffers in ruil voor geheimhouding.

De politie deelde gisteren mee de nieuwste beschuldigingen nog eens te hebben bestudeerd, maar geen grond te hebben gevonden om het onderzoek te heropenen. Duizenden beroemdheden zouden weliswaar doelwit zijn geweest van de krant, maar slechts in een klein aantal gevallen was sprake geweest van het afluisteren van telefoons. Toch gaat het OM de zaak opnieuw onderzoeken, en de parlementaire commissie voor Cultuur en Media voelt de hoofdrolspelers volgende week aan de tand, onder de wie oud-hoofdredacteur Coulson.

Die is nu hoofd voorlichting van de Conservatieven en blijft beweren dat hij niets van deze illegale praktijken binnen zijn krant wist. Maar weinig mensen geloven hem. Het schandaal is daarmee een geschenk voor de geplaagde Labourpartij die nu eindelijk een stok heeft om de Conservatieve leider David Cameron mee te slaan. Met dank aan de links georiënteerde Guardian.