’Volledige afweer opbouwen tegen malaria is mogelijk’

De ontwikkeling van een effectief malariavaccin is een stuk dichterbij gekomen. Dat stellen wetenschappers van het Nijmeegse UMC St Radboud na onderzoek bij proefpersonen die zich vrijwillig aan malaria blootstelden. Ze bleken in staat snel eigen weerstand tegen de parasiet te kunnen opbouwen.

De vrijwilligers werden besmet met malaria terwijl zij het middel chloroquine slikten, een medicijn dat de malariaparasiet doodt. De proefpersonen werden niet ziek. Enkele maanden later namen de wetenschappers nogmaals de proef op de som. De vrijwilligers werden opnieuw blootgesteld aan malariaparasieten, maar nu zonder chloroquine te slikken. Ook nu werden zij niet ziek door de opgebouwde afweerreactie. Volgens de onderzoekers zijn afweercellen, de zogeheten multifunctionele T-cellen, belangrijk voor de beschermende afweerreactie.

De studie bewijst dat het mogelijk is om volledige bescherming tegen malaria op te bouwen, aldus de wetenschappers. De onderzoeksresulaten zijn deze week gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift The New England Journal of Medicine. Volgens de onderzoekers biedt de studie een ’hoopvol uitgangspunt voor een toekomstig effectief malariavaccin’.

Malaria is een infectieziekte die wordt veroorzaakt door parasieten die via een muggenbeet in het lichaam terecht komen. Jaarlijks eist malaria ruim een miljoen levens. Vooral in Afrika vallen veel slachtoffers, zeker onder jonge kinderen die nog onvoldoende natuurlijke afweer tegen malaria-infecties hebben opgebouwd.

Al decennia wordt gezocht naar een vaccin dat het afweersysteem van de mens voldoende stimuleert om te beschermen tegen een infectie met de malaria-parasiet. Diverse keren is het echter al voorgekomen dat in kleine beginstudies wel hoopvolle resultaten werden behaald, maar dat in grotere vervolgstudies de effectiviteit toch veel te wensen over liet.