'Deksel' voor olielek op weg naar Golf

Een schip met aan boord een 113 ton wegende oliekoepel is woensdag vertokken vanuit een haven in de Amerikaanse staat Louisiana. De koepel moet over de plek in de Golf van Mexico worden geplaatst waar olie in zee loopt.

Een door BP geleaset booreiland zonk op 22 april circa 80 kilometer uit de kust van de staat Louisiana. Uit twee lekken op een diepte van circa anderhalve kilometer stromen dagelijks honderdduizenden liters olie.

BP hoopt dat de koepel over uiterlijk zes dagen functioneert. Het is de bedoeling dat de mix van olie en water onder de koepel via pijpleidingen naar de oppervlakte wordt gepompt. Een groot schip vangt de smurrie op en scheidt de componenten. BP denkt circa 85 procent van de lekkende olie te kunnen opvangen met behulp van de ongeveer drie meter hoge koepel.

In het verleden is deze techniek al vaker met succes toegepast. Toen ging het echter om lekkages in veel minder diepe wateren. Volgens BP is het de eerste keer dat een koepel wordt geplaatst op deze diepte.

Eén lek gedicht
Het Britse bedrijf BP is er woensdag in geslaagd een van de drie lekkages te dichten in de olieleiding in de Golf van Mexico, waaruit in de afgelopen twee weken al circa 9,5 miljoen liter olie is gelekt. Het gaat om het kleinste lek, zo meldde een woordvoerder van de Amerikaanse kustwacht.

De oliestroom blijft ongeveer hetzelfde - dagelijks enkele honderdduizenden liters - maar desondanks is sprake van goed nieuws. De experts van BP kunnen zich nu volledig richten op de twee overgebleven gaten.

Het olielek ontstond op 22 april nadat zich een explosie had voorgedaan op het booreiland Deepwater Horizon. Dat booreiland, ongeveer zo groot als een voetbalveld, verdween twee dagen later in de golven.

Ondertussen zuigen tientallen schepen vervuild water op. Ook worden er stukken van de olievlek, die groter is dan de provincies Groningen en Friesland samen, afgefakkeld. Verder worden er chemicaliën over de vlek gestrooid. Dit werkt net als afwasmiddel tijdens het afwassen: de chemicalïen zorgen ervoor dat de olie in hele kleine druppeltjes uiteenvalt. Deze druppeltjes verdwijnen onder het wateroppervlak waar ze op natuurlijke wijze door bacteriën worden opgeruimd. Volgens milieuactivisten zijn de chemicaliën echter milieuvervuilend.

Deskundigen verwachten dat het nog een kwestie van dagen is voordat laaggelegen delen van Amerikaanse zuidelijke staten als Louisiana en Mississippi worden getroffen door de olievervuiling. De autoriteiten en milieuorganisaties in de Verenigde Staten zetten, net BP, intussen alles op alles om te voorkomen dat de alsmaar uitdijende oliemassa in de Golf van Mexico de kust bereikt.

De omvang van de schade aan het milieu is ook nog moeilijk te schatten. Tot aan de Florida Keys, circa duizend kilometer van de rampplek, houden de autoriteiten en milieubeschermers rekening met het aanspoelen van olie.

Volgens het ministerie van Natuur en Visserij van Louisiana worden meer dan zeshonderd diersoorten bedreigd door de olie: 445 soorten vis, 134 vogelsoorten, 45 zoogdiersoorten en 32 soorten reptielen en amfibieën. De autoriteiten maken zich zorgen over onder meer de bruine pelikaan, strandlopers, een zeeschildpaddensoort, kaaimannen en verscheidene walvissoorten. Het is een cruciale tijd voor het kwetsbare ecosysteem in de regio. Veel dieren gaan net paaien of broeden.