Vrees voor olieramp Great Barrier Reef

Een Chinees schip dat kolen vervoerde is zaterdagnacht vastgelopen op het Great Barrier Reef voor de noordoostkust van Australië. De regering vreest dat het schip in stukken zal breken en olie schade zal toebrengen aan het het grootste koraalrif ter wereld.

Het schip, de Shen Neng 1, vertrok zaterdag uit de haven van Gladstone en voer enkele uren later op volle snelheid op het rif, dat ruim vijftien kilometer buiten de vaargeul ligt. In het deel van het rif waar het schip is vastgelopen, de Klippen van Douglas, geldt een vaarverbod.

Zondagmorgen werden al olievlekken waargenomen, maar volgens de maritieme veiligheidsdienst van de staat Queensland is er nog geen grote olielekkage. Toch is de dienst erg bezorgd over een lekkage. "Op een zeker moment afgelopen nacht, dachten we dat het schip bijna in stukken zou breken", zei Patrick Quirk, de directeur van de maritieme dienst. "We zijn nog steeds erg bezorgd over het schip. Het gevaar bestaat dat er een aantal belangrijke delen breekt waardoor het schip in stukken zal breken."

Er is al een overeenkomst om het schip te bergen, maar volgens Quirk is de berging een moeilijke en tijdrovende klus. De premier van de staat Queensland, Anna Bligh, vreest bovendien dat er door de reddingsoperatie nog meer olie in zee terechtkomt.

De Australische minister van milieu, Peter Garrett, zei zondag dat de regering de hele nacht heeft doorgewerkt om de risico's voor het milieu te bepalen. "De regering is zich erg bewust van het belang van het Great Barrier Reef en verzekert dat de gevolgen voor het milieu op een goede manier wordt beheerst."

Milieuactivisten zijn woedend dat bulkschepen door het rif kunnen varen, zonder dat er een loods aan boord is die het gebied kent. "De regering van de staat wordt verblind door winstdelingen en hun kortzichtigheid zal de geschiedenisboeken ingaan als het vermoorden van het rif", zo zei Larissa Waters van de groene partij Queensland Greens.

Vliegtuigen zijn zondag begonnen met het sproeien van chemicaliën op het water, zodat de olie oplost. Lokale nooddiensten staan klaar om olie die op kust terechtkomt, direct op te ruimen.