In Bahrein is Schumacher het vanzelfsprekende middelpunt

In het nieuwe Formule 1-seizoen zijn alle ogen gericht op Michael Schumacher. „Het wordt ongetwijfeld een lang en zwaar seizoen, maar ik ben dol op het gevecht.”

Na drie jaar pensioen, met enkele motorongelukken, en met 41 levensjaren is Michael Schumacher volgens Ross Brawn nog altijd dezelfde coureur. En als er één is die dat kan weten, is het Brawn. De huidige teambaas van Mercedes stond aan de zijde van de Duitse coureur bij al zijn grote successen. Die vormen een recordreeks die niet snel door een andere coureur zal worden verbeterd: zeven wereldtitels, waarvan vijf op rij; 91 Grand Prix-zeges; 68 starts vanaf de eerste startplaats en het grootste aantal punten: 1369.

Wie weet heeft hij tijd en energie genoeg om ook het record te verbeteren van zijn legendarische voorganger, de Argentijn Juan Manuel Fangio. Die werd in de jaren vijftig vijfmaal wereldkampioen. In 1957 deed hij dat voor de laatste maal op 46-jarige leeftijd, hetgeen hem de oudste kampioen maakt.

Schumacher heeft zich voor drie jaar aan Mercedes verbonden, maar met eerzuchtige types als hij is alles mogelijk. „Het is de bedoeling dat ik drie jaar blijf”, zei hij bij de bekendmaking van zijn comeback. „Ik voel me net een twaalfjarige die door het leven huppelt als een klein kind.”

Ross Brawn kreeg aanvankelijk een weigering te horen, toen hij in oktober vorig jaar tijdens de Grote Prijs van Abu Dhabi de Duitser polste voor een terugkeer. Schumacher: „Toen Ross me twee weken later opnieuw belde, realiseerde ik me dat mijn oude passie weer naar boven kwam. Het is spannend en enorm inspirerend om weer te gaan strijden om het wereldkampioenschap.”

In Bahrein lijken de andere drie deelnemende wereldkampioenen, Alonso, Hamilton en Button, vergeten. De stad hangt vol met posters van Schummi; tijdens de perspresentatie van donderdag was de Duitser het vanzelfsprekende middelpunt. Regerend wereldkampioen Button: „Als dit seizoen niet geweldig aanslaat, doen we ergens iets helemaal fout.”

Velen geloven niet dat Schumacher kan meespelen om de wereldtitel. Zelf verwacht hij niet meteen races te winnen. „Het belangrijkste is om in het begin dicht achter de anderen te blijven en aan het eind van het seizoen bovenaan te staan. Het gaat niet om hoe we het seizoen beginnen, maar om hoe we het seizoen eindigen.”

„Ik weet zeker dat we dit jaar mee kunnen gaan doen aan het gevecht om de wereldtitel. Het wordt ongetwijfeld een lang en zwaar seizoen, maar ik ben dol op het gevecht. Om dat gevecht heb ik ook besloten om terug te keren in de Formule 1.”

In het Britse Autosport zei Brawn onlangs: „Hij is nog praktisch hetzelfde als ik mij herinner. De intensiteit waarmee hij situaties benadert, dat is niet veranderd. Hij is destijds natuurlijk gestopt met Formule 1 omdat hij het een beetje zat was, maar dat is nu helemaal over. De passie voor het racen is weer helemaal terug en hij werkt hard samen met Nico Rosberg (zijn teamgenoot, red.) om de auto te verbeteren.”