Krottendrama in Detroit

© Trouw

Een fatale brand in een krot in Detroit toont hoe zwaar de huizencrisis toeslaat. Er zijn duizenden krotten en inmiddels ontelbaar veel daklozen.

Er zijn heel wat gaten in de woonblokken op de kruising van East Kirby en Sheridan Street in de Detroitse wijk Kettering. Dat heel recent op East Kirby, pal op de kruising, nog een bouwval stond met huisnummer 7418 blijkt alleen uit de vers omgewoelde aarde.

De gemeente liet het huis onlangs snel slopen, na een wake annex betoging van brandweerlieden voor hun collega Walter Harris. Die was binnen bij bluswerk omgekomen. Het dak stortte in op de 38-jarige deeltijd-baptistenpredikant, vader van zes kinderen, toen hij de brandende bovenverdieping van het lege krot doorzocht.

Zijn dood is een drama op zich, maar hij werpt ook licht op de andere drama’s die zich in dat huis en zijn omgeving afspeelden. Dat Harris en zijn collega’s de brandende woning doorzochten, hoewel die officieel leegstond, komt omdat daar illegaal een dakloze man woonde. Die bleek uiteindelijk niet in het brandende pand aanwezig.

Kettering telt veel daklozen. Hun aantal is de afgelopen jaren sterk toegenomen doordat talloze mensen uit hun huis gezet zijn. Ze waren niet in staat hun hypotheek of huur te betalen en konden nergens anders heen. De wijk is een van de arme delen van Detroit, op zich al de armste grote stad van de VS. Eén op de drie inwoners leeft onder de armoedegrens.

Bewoners wijzen talloze lege huizen in de buurt aan waar daklozen in zitten. In één zouden elf mannen verblijven, onder wie ex-gedetineerden. In een volgend pand ’werd druk gedeald’, meldt buurtbewoner Henry Jennings. „Daar verderop zaten mannen die een meisje naar binnen hebben gesleurd verkracht.” Elders hokte een gezin met kinderen.

De 50-jarige Jennings kent het probleem maar al te goed. Hij heeft momenteel zijn schoonzus met haar twee kleinkinderen in huis, die al enige tijd rondzwierven. „In de zomer zat ze in een leeg huis, zonder elektriciteit of stromend water. Nu het winter is en vriest, kon ik haar niet op straat zetten.” Jennings heeft ook enige tijd een dakloze zwager en vrienden in huis genomen. „Zo gaat dat in de zwarte gemeenschap. Je helpt elkaar als het even kan.”

Gemakkelijk is het niet. Gelukkig heeft Jennings vier slaapkamers, zodat er behalve voor hem, zijn vrouw en twee kinderen ook ruimte voor de gasten is. Maar de klusjesman zit zonder werk. Hij verdient iets door buiten winkels met illegale dvd’s te leuren. „Het is moeilijk voor iedereen eten op tafel te krijgen. Gelukkig krijgt mijn schoonzus sinds kort voedselbonnen van de gemeente.”

Dat de woning op Kirby Street afbrandde, verbaast hem niet. „In de winter breken daklozen zulke houten huizen beetje bij beetje af voor een vuur midden in de woonkamer. Dat loopt vaak fout af.”

De brandweer vermoedt echter boze opzet. De eigenaar liep maanden achter op zijn hypotheek en woonde elders. Hij stond op het punt het pand kwijt te raken. „Dergelijke huizen vatten vaak vlam voor de verzekeringspremie”, denkt buurtgenoot Mike Childs.

„Wij weten dat er veel problemen zijn in de stad”, zegt brandweersergeant Mike Mevin. Maar hij en zijn mannen eisten na hun wake voor hun collega dat Detroit meteen alle brandgevaarlijke, lege bouwvallen zou slopen. „Daar zijn er tienduizenden van”, schat Mevin.

Volgens de gemeente heeft Detroit 87.000 lege gebouwen, waaronder 50.000 woningen. Negenduizend gebouwen zijn al aangemerkt voor sloop. Maar het duurt per pand gewoonlijk één jaar om de papieren rond te krijgen. Na het protest van de brandweer was de sloopvergunning voor de woning op Kirby Street er binnen één dag.

© Trouw 2010, op dit artikel rust copyright.