Geen coma, blijkt na 23 jaar

Rom Houben omgeven door familie. © EPA

Een Belgische man van wie de artsen 23 jaar lang dachten dat hij in coma lag, bleek bij bewustzijn. De nu 46-jarige Rom Houben kon zich al die tijd niet uiten omdat hij bijna volledig verlamd was.

Deze week vertelde Houben, die drie jaar geleden ’ontwaakte’, zijn verhaal aan het Duitse tijdschrift Der Spiegel.

De moeder en zus van Houben bleven al die jaren hoop houden en meenden soms kleine reacties te zien. Zijn zus zag een aantal jaar geleden een tv-reportage uit Frankrijk over een jongen die er net zo aan toe was als haar broer. Via de reportagemakers kwam ze bij Steven Laureys van een Belgisch comateam terecht.

Laureys ontdekte dat de diagnose onjuist was. Houben was niet in coma, maar ’locked-in’: gevangen in een lichaam dat reageren onmogelijk maakte. Zijn hersenen zijn in orde, maar zijn lichaam is grotendeels verlamd. Drie jaar geleden werd Houben naar eigen zeggen ’opnieuw geboren’. Door zijn voet in contact te brengen met een computerinstrument van Laureys, bleek hij ja of nee te kunnen aanduiden. Nu kan hij via een touchscreen met zijn vinger woorden schrijven.

Op die manier vertelde hij zijn verhaal aan Der Spiegel.

„Ik schreeuwde, maar er was niets te horen”, zei Houben. Hij hoorde zijn familie praten, ook over hem, maar kon niets terugzeggen. Het moeilijkste moment was voor hem waarop zijn moeder hem vertelde dat zijn vader was overleden. Houben wilde huilen en zijn moeder troosten, maar zijn lichaam liet dat niet toe.

Laureys publiceerde eerder dit jaar een artikel in een wetenschappelijk tijdschrift over onderzoek waaruit blijkt dat bij vier van de tien patiënten met bewustzijnsstoornissen een verkeerde diagnose wordt gesteld. Volgens de Leuvense neuroloog Vincent Thijs is de technologie nog niet zover dat het verschil tussen een comateuze toestand en het locked-in-syndroom altijd is te zien. „Patiënten die ’locked-in’ zijn kunnen vaak meer dan we denken. Familieleden observeren vaak beter dan artsen, omdat zij er vaker bij zijn en kleine reacties zien.”

Houben is nu begonnen met een boek over zijn leven. „Mijn woorden stromen uit mijn vingers”, zegt hij. Houben kreeg in 1983, op 20-jarige leeftijd, een auto-ongeluk. Al die jaren dat hij niet kon communiceren, werd hij bijna gek van frustratie en angst. Nu is hij naar eigen zeggen een ’gelukkig mens’.

© Trouw 2010, op dit artikel rust copyright.