kabelmaatschappijen / Essent en Casema zwijgen over fusie

De miljardenfusie van de kabelaars Essent en Casema blijkt het grootste geheim van de telecomwereld. Zelfs de datum waarop brieven zijn verstuurd mag niemand weten.

Essent kondigde op 3 augustus blij aan dat kabeldochter Kabelcom voor 2,6 miljard euro was verkocht aan de investeerders die kort daarvoor Casema voor 2,1 miljard hadden overgenomen. De fusie van de twee levert, inclusief het eerder verworven kleinere Multikabel, een bedrijf op dat ruim 50 procent van alle Nederlandse kabel-tvkijkers zal controleren.

De blijdschap over de overname contrasteert sterk met wat er sindsdien gebeurt. Op 4 augustus is het beeld bij Essent op zwart gezet; geen letter of cijfers over de fusie mag er nog naar buiten komen. Bijna twee maanden later wil men wel zeggen dat er, ongeveer half september, een brief naar de mededingingsautoriteiten in Brussels is gestuurd. Maar de precieze dag waarop dat is gebeurd, wordt angstvallig geheimgehouden. „Wij hebben belangen om de datum niet te noemen. Het gaat niet om een paar euro’s”, zo meldt een zegsman van Essent „op last van de bedrijfsjurist.”

Brussel maakt een officiële ’notificatie’, een verzoek tot goedkeuring van een fusie of overname, drie tot zeven dagen na ontvangst openbaar. Maar over Essent heeft Brussel ook twee weken na het versturen van de brief nog niets te melden.

Die notificatie is voor Nederland van cruciaal belang, want eigenlijk willen regering en Tweede Kamer dat niet Brussel maar de Nederlandse mededingingsautoriteit NMa de zaak beoordeelt. Het gaat tenslotte om een fusie waarbij één bedrijf meer dan de helft van alle kabelkijkers in zijn greep krijgt. Zodra die notificatie openbaar is, kan de NMa aan Brussel vragen de zaak terug te verwijzen naar Nederland. De NMa wíl ook dat de zaak aan haar wordt voorgelegd. Maar als iets er formeel nog niet is, kan de NMa er ook niet om vragen.

Ingewijden vermoeden dat Essent, of beter: de nieuwe eigenaren Warburg Pincus en Cinven, Brussel nog geen officiële notificatie maar slechts een kladversie hebben gestuurd. Die hoeft het departement van de Nederlandse eurocommissaris Kroes niet openbaar te maken. Aan de hand van die kladbrief wordt momenteel door Essent met Brussel onderhandeld zonder dat de Nederlandse NMa daar aan te pas komt. Als er straks een formele notificatie komt, heeft die dus al goeddeels de zegen van Brussel.

De NMa zal dan alsnog vragen om de zaak te mogen beoordelen en Brussel zal daar wel mee instemmen, verwachten ook de betrokken bedrijven. Maar het wordt dan voor de NMa een stuk lastiger om nog veel veranderingen te bewerkstelligen zonder dat dit tot gezichtsverlies in Brussel zou leiden. En hoe langer de geheime besprekingen in Brussel duren, hoe sterker de Brusselse ambtenaren achter het resultaat daarvan zullen staan.

Dat Warburg Pincus en Cinven het via Brussel spelen, heeft volgens ingewijden te maken met het feit dat kabelnetten elders in Europa een veel kleinere rol spelen op de telecommarkt dan in Nederland, waar 90 procent van de bevolking voor zijn tv-aanbod afhankelijk is van de kabel. Daarom is in Brussel veel minder expertise aanwezig over kabelmarkten dan de NMa in Nederland heeft. Van de NMa mogen bij kabelfusies veel strengere eisen worden verwacht dan van de Europese tegenhanger.

© Trouw 2010, op dit artikel rust copyright.